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The 13th Floor Elevators (Psychedelic Rock)

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Anachronique: The 13th Floor Elevators (Psychedelic Rock)

The 13th Floor Elevators is a band formed in Austin (Texas) in the mid-1960s. The 13th Floor Elevators was the first band in history to describe its music as psychedelic. So did The 13th Floor Elevators invent psych rock? The debate will keep people fuming for years to come. Either way, it was very probably The 13th Floor Elevators who invented modern psych rock, the kind that rings in our ears every day through all the bands of the last 50 years.

The 13th Floor Elevators made three studio albums. The first, The Psychedelic Sounds of the 13th Floor Elevators, remains the most emblematic of the movement the band led. The original version has 11 tracks of near-Garage Psych whose secret we still struggle to crack. After the catchy opener “You’re Gonna Miss Me“, the album wanders off into the meanders of LSD. Roky Erickson’s voice resurfaces on “Don’t Fall Down“, the kind of song that gets a band into posterity. “Fire Engine” is also one of the band’s major creations, just like “Reverberation (Doubt)“. “You Don’t Know” and “Tried To Hide” close this fine record, which has well earned its psychedelic label. The band’s label would decide to add some 11 live tracks to the tape, joined by 9 more songs on the 2005 reissue. Roky was also the leader of The Spades, which is why “We Sell Soul” turns up among these bonus tracks. This first album remains the most characteristic, the one that inspired hundreds of artists, from The Who’s The Who Sell Out to the more recent Tame Impala.

Easter Everywhere (1967) is a more straightforward record, and just as melodic. “Nobody To Love“, the very punchy “Levitation” and “Pictures (Leave Your Body Behind)” are all gripping songs, the perfect soundtrack for a Sunday reading Timothy Leary in your armchair. You have to linger even longer on “Dust“, a track that gets far too little recognition. This album remains one of the first representatives of the psychedelic rock genre. The influence of these songs has yet to find its limit.

Bull of the Woods (1968) is the band’s last album. From “Livin’ On“, it is clear that The 13th Floor Elevators has lost none of its magic. And yet,&nbspBull of the Woods came during a dark period for the band: it was banned from touring, the band members were trying to keep Roky away from his beloved LSD, and the problems with their label kept piling up. As a result, it was Stacy Sutherland, the band’s guitarist, who took the lead, writing most of the songs and establishing himself as lead singer. The result? Another masterpiece. “Barnyard Blues” erases any doubt, a track that proudly carries the banner of psych music. The guitar sound found on “Rose And Thorn” will never stop lifting hearts. “Down By The River” (no relation to Neil Young’s absolute masterpiece) leaves you wishing it were longer. “Street Song” quenches our thirst for saturated guitars, before the intimacy of “Dear Dr. Doom” and the slap in the face that is “With You“. In short, Bull of the Woods is anything but the album the band would want to sweep under the rug. It is brilliant, psychedelic, and as innovative as ever.

The vast majority of bands making psych music today would be ill-advised not to acknowledge the influence of The 13th Floor Elevators on their music. The idea is so crazy, in fact, that nobody dares. To get to know the music of this pioneering band even better, I cannot recommend highly enough the Roky Erickson documentary, You’re Gonna Miss Me.

(1966)

(1968)

Track by The Spades (Roky Erickson’s previous band):

(1965)

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Original version (French)

The 13th Floor Elevators est un groupe formé à Austin (Texas) dans le milieu des années 1960. The 13th Floor Elevators, c’est le premier groupe de l’histoire a avoir décrit sa musique comme étant psychédélique. Alors, The 13th Floor Elevators a-t-il invité le rock psyché ? Le débat continuera de faire rager des années durant. Quoi qu’il en soit, c’est très probablement The 13th Floor Elevators  qui a inventé le rock psyché moderne, celui qui résonne chaque jour dans nos oreilles avec tous les groupes de ces 50 dernières années.
The 13th Floor Elevators a été auteur de trois opus studio. Le premier, The Psychedelic Sounds of the 13th Floor Elevators, demeure le plus symbolique du mouvement emmené par le groupe. La version originale comporte 11 titres de quasi-Garage Psyché dont on peine encore à percer le secret. Après l’introduction du catchy “You’re Gonna Miss Me“, l’album part dans les méandres du LSD. La voix de Roky Erickson resurgit avec “Don’t Fall Down“, le genre de morceau qui fait entrer un groupe dans la postérité. “Fire Engine” est également l’une des créations majeures du groupe, au même titre que “Reverberation (Doubt)“. “You Don’t Know” et “Tried To Hide” viennent conclure ce bel opus qui n’a pas volé son étiquette psychédélique. Le label du groupe décidera de rajouter à la maquette quelque 11 titres live auxquels viennent également s’ajouter 9 autres morceaux lors de la réédition en 2005. Par ailleurs, Roky était le leader de The Spades, ce pour quoi on retrouve “We Sell Soul” dans ces titres bonus. Ce premier album demeure le plus caractéristique, celui qui aura inspiré des centaines d’artistes, du The Who Sell Out des Who aux plus récents Tame Impala.
Easter Everywhere (1967), est un opus plus franc et toujours aussi mélodieux. “Nobody To Love“, le très punchy “Levitation” et “Pictures (Leave Your Body Behind)” sont autant de morceaux saisissants, la parfaite bande-son d’un dimanche à lire Timothy Leary dans son fauteuil. Il faut s’arrêter plus longtemps encore sur “Dust“, un titre trop peu reconnu. Cet opus demeure l’un des premiers représentants du genre rock psychédélique. L’influence de ces morceaux ne connait pas encore sa limite.
Bull of the Woods (1968) est le dernier album du groupe. Dès “Livin’ On“, on comprend bien que The 13th Floor Elevators n’a pas perdu de sa magie. Pourtant,&nbspBull of the Woods intervient dans une période  noire du groupe : il est interdit de tournée, les membres du groupe essaient de priver Roky de sa LSD adorée et les problèmes se multiplient avec leur label. En conséquence, c’est Stacy Sutherland, le guitariste du groupe, qui va prendre les devants, composant la majorité des titres et s’imposant comme lead singer. Le résultat ? Un nouveau chef-d’oeuvre. “Barnyard Blues” efface le moindre doute, un titre qui porte haut les lettres de noblesse de la musique psychée. Le son de guitare trouvé sur “Rose And Thorn” n’en finira pas de soulever les coeurs. “Down By The River” (sans lien avec le la masterpiece absolue de Neil Young) fait regretter sa courte durée. “Street Song” vient pallier à notre soif de guitares saturées, avant la proximité de “Dear Dr. Doom” et la claque “With You“. En bref, Bull of the Woods est tout sauf l’album que le groupe voudrait cacher sous le tapis. C’est brillant, psychédélique, et toujours aussi novateur.
La grande majorité des groupes qui produisent aujourd’hui du groupe psyché serait bien mal inspiré de ne pas reconnaître l’influence de The 13th Floor Elevators dans leur musique. L’idée est d’ailleurs tellement folle que personne ne s’y ose. Pour connaître mieux encore la musique de ce groupe pionnier, je ne saurai trop vous conseiller le documentaire du Roky Erickson, You’re Gonna Miss Me. 

The 13th Floor Elevators – Don’t Fall Down (1966)

The 13th Floor Elevators – Barnyard Blues (1968)

Titre des Spades (précédent groupe de Roky Erickson) :

The Spades – We Sell Soul (1965)

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