Anachronique · 2 June 2014

The Jesus and Mary Chain (Noise Pop)

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Anachronique: The Jesus and Mary Chain (Noise Pop)

The Jesus and Mary Chain is an English band formed in 1983. The Jesus and Mary Chain is one of the bands Still in Rock has meant to publish an anachronique article on ever since this section was created. Only, you have to know how to tackle these giants of music. Here we are.

The Jesus and Mary Chain is first and foremost made up of two brothers, Jim Reid and William Reid. Add two guys from the neighbourhood in the Glasgow suburb they come from, Douglas Hart on bass and Murray Galglish on drums, and you get JAMC. Then you have to round it all off with a context of economic crisis in which unemployment wreaks havoc, which pushes these guys to form a Rock band. But none of it would ever have existed if Alan McGee, producer of My Bloody Valentine, The Libertines and a few others, had never listened to one of the band’s tapes. He was the one who organised its first gig. In the end, he signed a ‘record deal‘ after nothing more than the soundcheck. The lightning speed of the Jesus and the Mary Chain. That same lightning speed would be found throughout the band’s existence, with many gigs never lasting more than 10 minutes.

The band’s music has always been a curious mix of Noise, psychedelia and pop particles. Six studio albums make up its discography, to which you have to add five EPs and three anthologies gathering many singles and B-Sides. In short, you end up listening to more than 200 super lo-fi tracks, enough to make your head spin. Yet once you extract JAMC’s best tracks, you find yourself holding one of the most beautiful bouquets in history.

Many of JAMC’s tracks are pretentious. And they live up to those pretensions. There is a wholly fascinating complexity that makes Jesus and Mary a band very hard to pin down. There are elements of Galaxie 500, but the band also borrows a lot from the New Wave of its time. Sometimes JAMC plays on Grunge turf, trampling its codes and jumping with both feet on its guitar. And it is not for nothing that JAMC has often been presented as a successor to the Velvet Underground, White Light version. In the end, JAMC’s influence on Pop culture is enormous: its music is the soundtrack of many films, the number of compilations featuring some of its tracks runs into several dozen, and the great bands that have released JAMC covers are countless.

Surprisingly, the band’s two most cult albums, namely Psychocandy (1985) and Darklands (1987), are not my favourites. The sound, very new wave, leaves room for little humanity: we are right in the middle of the industrial music movement. Granted, there are several very good tracks, “Just Like Honey“, “The Hardest Walk” and “Never Understand” on the first, “Darklands” and “Happy When It Rains” on the second. I take this opportunity to point out the release of a 7inch devoted to “Happy When It Rains“, with an absolutely grandiose demo version.

Barbed Wire Kisses (1988) is the first of the anthologies gathering some singles and other B-Sides. On the whole, the tracks are fairly homogeneous and few ultimately stand out. Of course, the cover of “Surfin’ USA” with JAMC’s usual fuzz is worth a listen.

Next comes Automatic (1989), the band’s third studio record. Immediately, the sound is different, more pop. From “Here Come Alice” on, you understand that Jesus has decided to nail us (…). Like a farewell to the ’80s, more strongly rhythmic tracks appear in the band’s discography. Jim Reid’s voice is more aggressive, as on “UV Ray“. But the album remains too flat, too pale.

Honey’s Dead (1992) arrives three years later, with Monti replacing drummer Bobby Gillespie, who had left to found Primal Scream. The album opens with a great band classic, namely “Reverence“. The lyrics that come back on a loop, ‘I wanna die like Jesus Christ‘, have become a symbol of the band, a line picked up again in “Frequency“. JAMC delivers a super energetic track with “Tumbledown“, and another one with “I Can’t Get Enough“.

The Sound of Speed (1993) is the second of the anthologies, JAMC’s absolute essential. This is where things really start. Yet it is the only anthology that was not released in the United States. Strange. Whatever the case, it opens with “Snakedriver“, one of the TOP 5 in Jesus and Mary’s history. The acoustic version of “Teenage Lust” is super well thought out, another essential. And then there is a super catchy guitar on “Don’t Come Down” after the spring rain of “Why’d You Want Me“. Next comes the fabulous cover of Temptation’s “My Girl”. It is actually the ideal track to start with this band. Melodic and accessible, it above all features Jim Reid’s voice. Finally, “Tower of Song” (a Leonard Cohen cover) gives us one of the band’s best guitar pieces. The Shoegaze label takes on its full meaning.

Enough suspense, Stoned & Dethroned (1994) is in my view Jesus and Mary’s best record. It mostly makes room for acoustic guitar. Granted, it is not the one that best characterises JAMC’s sound, but Stoned & Dethroned certainly contains some of the band’s best creations. While the sound is strongly marked by the ’90s movement, many tracks actually recall the Velvet. We are confronted with the essentials: a good melody, a saturated guitar sound and nothing more. The first track, “Dirty Water“, perfectly illustrates what this LP contains. The same romance returns on “Hole” and “She“. “Wish I Could” stands out as one of the band’s most melodic creations. The guitar is splendid. This track is what you can call, without hesitation, a Masterpiece. You hear the sound that made Monomania, Deerhunter’s latest album, the best record of 2013. And then comes “Save Me“, one of the album’s centrepieces. The sound comes close to Galaxie 500 on “Til It Shines“, with a super shoegaze guitar. Not to mention a sound as crunchy as you could wish. This track is today a classic of American song. “These Days” reminds us of the ghost of Johnny Thunders. “Feeling Lucky” closes this splendid album with one of the band’s most beautiful pieces. The guitar is heartbreaking.

Hate Rock ‘n’ Roll (1995) is the third and last anthology. It contains so many hits you could lose your head. In fact, this album is more of a best-of than anything else, given how many of the band’s singles it contains. You lose out on discovery, the B-Sides are few, but in the end it is probably the very best LP to start with JAMC. Of course, opening with “I Hate Rock ‘n’ Roll” is surprising, so perfect is this track. Written as a prelude to the band’s “I Love Rock ‘n’ Roll”, it is one of the band’s most absolute tracks. The one that comes to mind when JAMC is mentioned. After a new reading of “Snakedriver“, we find “Something I Can’t Have” from the second anthology. The track “33 1/3” appears here for the first time. You think you are dealing with a nice little pop ballad, but in reality the fuzz explodes in bursts, it is splendid. There is a fine declaration of love to the city of New York under the name “New York City“. Jesus’s rare acoustic guitar reappears on “Taking It Away“. Finally, JAMC reminds us of the power of its dissonance on “I’m In With The Out Crowd“, almost as a conclusion.

The band’s last LP is Munki (1998). One last flash of brilliance. It is astonishing to see how easily the band managed to maintain consistent quality from album to album. What is more, JAMC never really strayed from its original artistic line, yet the band’s sound still manages to thrill us just as strongly. Right away, JAMC gives us an “I Love Rock N Roll” that would mark its history. Next comes “Birthday“, an enigmatic track with pop music and more virulent lyrics. This track sets the tone for the whole album: Munki is an LP that is truly cool. It also encapsulates everything that made up the hype of the ’90s. You hear a grunge undercurrent, and JAMC goes for the most absolute nonchalance. The tracks are long, more flowing. And a few chords reveal Sonic Youth’s influence, as on “Commercial“. Impossible not to dive headfirst into the American scene of the time with “Never Understood“. “Black” is probably the best creation on the record. This track has everything of those that marked the decade: easily graspable lyrics, pop music with a pseudo lo-fi guitar sound. To finish, there is the fabulous “I Hate Rock N Roll“. A fine track to close the band’s story.

Friends, as you will have gathered, listening to The Jesus and Mary Chain is an indispensable exercise. It is also one of the most evolving and wonderful exercises you can undertake. There is no doubt that this band changed the course of musical history. The extreme richness of this discography pushes us to try a new exercise: creating a Best of JAMC by S.I.R. So, to close this article, here is JAMC in 13 tracks, the cream of the crop:

(all the titles are clickable)

1. Snakedriver

2. Save Me

3. Happy When It Rains (Demo)

4. My Girl

5. Black

6. Wish I Could

7. Teenage Lust (acoustic version)

8. Dirty Water

9. Reverence

10. Birthday

11. Tower of Song

12. Feeling Lucky

13. I Hate Rock ‘N’ Roll

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Original version (French)

The Jesus and Mary Chain est un groupe anglais formé en 1983. The Jesus and Mary Chain, c’est l’un des groupes sur lequel Still in Rock entend publier un article anachronique depuis la création de cette rubrique. Seulement, il faut savoir comment s’attaquer à ces géants de la musique. Nous y voilà.

The Jesus and Mary Chain est avant tout formé de deux frères, Jim Reid et William Reid. Ajoutez-y deux mecs du quartier de la banlieue de Glasgow d’où ils sont originaires, Douglas Hart à la basse et Murray Galglish à la batterie et vous obtiendrez JAMC. Et puis, il faut y parfaire le tout d’un contexte de crise économique où le chômage fait des ravages, ce qui pousse ces mecs à former un groupe de Rock. Mais rien n’aurait jamais existé si Alan McGee, producteur de My Bloody Valentine, The Libertines et quelques autres, n’avait jamais écouté une cassette du groupe. C’est lui qui organisera son premier concert. Finalement, il signera un ‘record deal‘ après que les seules balances aient été effectuées. La fulgurance du Jesus et du Mary Chain. Cette même fulgurance que l’on retrouvera tout à long de l’existence du groupe, où nombre de concerts n’ont jamais dépassé les 10 minutes.

La musique du groupe a toujours été un curieux mélange de Noisy, de psychédélisme et de particules pop. Six albums studio constituent sa discographie, auxquels il faut ajouter cinq EP et trois anthologies qui regroupent de nombreux singles et B-Sides. En bref, on se retrouve à écouter plus de 200 titres super lo-fi, de quoi faire tourner la tête. Pourtant, une fois extrait les meilleurs titres de JAMC, on se trouve en possession d’un des plus beaux bouquets de l’histoire.

Beaucoup des titres de JAMC sont prétentieux. Et à la hauteur de ces prétentions. Il y a cette complexité tout à fait fascinante qui fait de Jesus et Mary un groupe très difficile à cerner. On y trouve des éléments de Galaxie 500, mais le groupe emprunte également beaucoup à la New Wave de son temps. Parfois, JAMC joue sur le terrain du Grunge, en piétine les codes et en sautant à pieds joints sur sa guitare. Et puis, ce n’est pas non plus pour rien que JAMC a souvent été présenté comme un successeur des Velvet Underground, version White Light. Au final, l’influence de JAMC sur la culture Pop est énorme : sa musique constitue la bande-son de nombreux films, le nombre de compilations qui intègrent certains de ces morceaux s’élève à plusieurs dizaines, et on ne compte plus les grands groupes ayant sorti des covers du JAMC.

Étonnamment, les deux albums les plus cultes du groupe, à savoir Psychocandy (1985) et Darklands (1987), n’emportent pas ma préférence. Le son, très new wave, ne laisse place qu’à peu d’humanité : on est en plein dans la mouvance de la musique industrielle. Certes, on y trouve plusieurs très bons morceaux, “Just Like Honey“, “The Hardest Walk” et “Never Understand” pour le premier, “Darklands” et “Happy When It Rains” pour le second. J’en profite d’ailleurs pour souligner la sortie d’un 7inch consacré au titre “Happy When It Rains“, avec une version démo absolument grandiose.

Barbed Wire Kisses (1988) est la première des anthologies regroupant certains singles et autres B-Sides. Dans l’ensemble, les titres sont assez homogènes et peu sortent finalement du lot. Bien entendu, la reprise de “Surfin’ USA” avec le fuzz habituel de JAMC mérite le détour.

Suit Automatic (1989), troisième opus studio du groupe. Immédiatement, le son est différent, plus pop. On comprend dès “Here Come Alice” que Jesus est décidé à nous clouer (…). Comme un au revoir aux années ’80, plus titres très rythmés font leur apparition dans la discographie du groupe. La voix de Jim Reid est plus agressive, à l’image de “UV Ray“. Mais l’album reste trop plat, trop pâle.

Honey’s Dead (1992) arrive trois années plus tard alors que Monti y remplace le batteur Bobby Gillespie parti fonder Primal Scream. L’album s’introduit sur un très grand classique du groupe, j’ai nommé “Reverence“. Les paroles qui reviennent en boucle, ‘I wanna die like Jesus Christ‘, sont devenues un symbole du groupe, une phrase reprise dans “Frequency“. JAMC délivre un titre super énergique avec “Tumbledown“, et puis un autre avec “I Can’t Get Enough“.

The Sound of Speed (1993) est la deuxième des anthologies, l’absolu indispensable de JAMC. C’est là que les choses commencent véritablement. Pourtant, il s’agit de la seule anthologie qui ne paraîtra pas aux Etats-Unis. Bizarre. Quoi qu’il en soit, l’introduction se fait avec “Snakedriver“, l’un des TOP 5 de l’histoire de Jesus and Mary. La version acoustique de “Teenage Lust” est super bien pensée, c’est un autre indispensable. Et puis, on retrouve une guitare super accrochante avec “Don’t Come Down” après la pluie printanière de “Why’d You Want Me“. Vient ensuite la fabuleuse reprise du “My Girl” de Temptation. C’est en réalité le titre idéal pour commencer avec ce groupe. Mélodique et accessible, on y trouve surtout la voix de Jim Reid. Enfin, “Tower of Song” (une reprise de Leonard Cohen) nous donne l’une des meilleures pièces de guitare du groupe. L’appellation Shoegaze prend tout son sens.

Trêve de suspens, Stoned & Dethroned (1994) est à mon sens le meilleur opus de Jesus et Mary. Il laisse majoritairement place à une guitare acoustique. Certes, il n’est pas celui qui caractérise le mieux le son de JAMC, mais Stoned & Dethroned contient assurément certaines des meilleures créations du groupe. Si le son est très marqué par la mouvance années ’90, beaucoup rappellent en fait les Velvet. On se retrouve confronté à l’essentiel : une bonne mélodie, un son de guitare saturé et rien de plus. Le premier titre, “Dirty Water“, illustre parfaitement ce que contient cet LP. On retrouve cette même romance sur “Hole” et “She“. “Wish I Could” s’impose comme l’une des créations les plus mélodiques du groupe. La guitare y est splendide. Ce morceau est ce que l’on appelle sans problème une Masterpiece. On y entend le son qui a fait de Monomania, le dernier album de Deerhunter, le meilleur opus de 2013. Et puis arrive “Save Me“, l’une des pièces centrales de l’album. Le son se rapproche de celui de Galaxie 500 sur “Til It Shines“, avec une guitare super shoegaze. Sans oublier un son crunchy à souhait. Ce titre constitue aujourd’hui un classique de la chanson américaine. “These Days” vient nous rappeler le spectre de Johnny Thunders. “Feeling Lucky” vient conclure cet album splendide avec l’une des plus belles pièces du groupe. La guitare y est déchirante.

Hate Rock ‘n’ Roll (1995) est la troisième et dernière anthologie. Elle contient tellement de hits qu’on en perdrait la tête. En fait, cet album est plus un best of qu’autre chose tant il contient de nombreux singles du groupe. On y perd en découverte, les B-Sides sont peu nombreux, mais on y trouve au final ce qui est probablement le tout meilleur LP pour commencer avec JAMC. Bien entendu, l’ouverture sur “I Hate Rock ‘n’ Roll” a de quoi surprendre tant ce morceau est parfait. Ecrit en prémisse au “I Love Rock ‘n’ Roll” du groupe, ce titre est l’un des plus absolus du groupe. Celui qui vient en tête lorsque l’on évoque JAMC. Après une nouvelle lecture de “Snakedriver“, on retrouve le “Something I Can’t Have” de la seconde anthologie. Le titre “33 1/3” apparaît lui pour la première fois. On croit avoir affaire à une ballade pop gentillette, mais en réalité, le fuzz explose par à-coups, c’est splendide. On trouve une belle déclaration d’amour à la ville de New York sous le nom de “New York City“. La rare guitare acoustique de Jesus réapparaît sur “Taking It Away“. Enfin, JAMC rappelle la puissance de sa dissonance sur “I’m In With The Out Crowd“, quasiment pour conclure.

Le dernier LP du groupe est Munki (1998). Un dernier coup d’éclat. Il est étonnant de constater la facilité avec laquelle le groupe a réussi à maintenir une qualité constante au fil des albums. De plus, JAMC n’a jamais véritablement dévié de sa ligne artistique initiale, pourtant, le son du groupe parvient toujours à nous enthousiasmer avec autant de force. Immédiatement, JAMC nous donne un “I Love Rock N Roll” qui marquera son histoire. Vient ensuite “Birthday“, titre énigmatique à la musique pop et aux paroles plus virulentes. Ce titre donne le ton à l’ensemble de l’album : Munki est un LP qui est véritablement cool. Il encapsule d’ailleurs tout ce qui faisait la hype des années ’90. On y entend un fond de grunge, et JAMC donne dans la nonchalance la plus absolue. Les titres y sont longs, plus coulants. Et puis, quelques accords donnent à entendre l’influence de Sonic Youth, comme sur “Commercial“. Impossible de ne pas se plonger avec plein dans la scène américaine de l’époque avec “Never Understood“. “Black” est probablement la meilleure création de l’opus. Ce titre a tout de ceux qui ont marqué la décennie : des paroles facilement saisissables, une musique pop avec un son de guitare pseudo lo-fi. Pour finir, on retrouve le fabuleux “I Hate Rock N Roll“. Un beau titre pour conclure l’histoire du groupe.

Les amis, vous l’aurez compris, l’écoute de The Jesus and Mary Chain est un exercice indispensable. C’est également l’un des exercices les plus évolutifs et les plus merveilleux qu’il soit possible de faire. Il ne fait aucun doute que ce groupe a changé le cours de l’histoire musicale. L’extrême richesse de cette discographie pousse à nous essayer à un exercice nouveau : la création d’un Best of JAMC par S.I.R. Alors, pour conclure cette article, voici JAMC en 13 titres, la crème de la crème :

(tous les titres sont cliquables)