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Anachronique ·

Witch (Psych Rock)

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Anachronique: Witch (Psych Rock)

Witch (acronym for We Intend to Cause Havoc!) was a band… from Zambia. I do not think I have written much about the African scene. That is a mistake. Besides the excellent quality of today’s band, this article is also a pretext to shine a spotlight on this scene, which was particularly active in the ’70s. For reasons I do not know, it is fairly underrepresented in the specialist press. To add one tiny stone to the edifice, here then is this article on one of the very best bands of the era.

Led by singer Emanyeo “Jagari” Chanda, Witch delivers rock’n’roll, a rock’n’roll so pure you could almost lose sight of it. Witch has everything that makes up the codes of the genre. Elsewhere, you can read here and there that the band’s music has nothing African about it, and that it looks more than anything like a pure product of American culture. That is wrong! Without even mentioning the accent of the singer, Emanyeo “Jagari” Chanda, how can one not see that the band manages to transcend sixties American Garage Rock and add the jams so emblematic of the music of its continent. No need for long stretches of sound to inject all the necessary groove; Witch always manages to numb our minds quickly.

From the first track, “Introduction“, the scene is immediately set: Witch’s Mojo is relentless and Emanyeo “Jagari” Chanda does not try to pass himself off as more American than he is (not). He introduces all the band members in a burst that perfectly launches an LP that is fascinating in many (all) respects. And what a pleasure to hear that so perfectly saturated guitar sound. You find the energy of the Monks, a few thousand kilometers away.

“Home Town” quickly becomes the first instrumental track on this album. This track already gives many clues about Witch’s power: 1/ a structure as super simple as it is super effective; 2/ a crunchy guitar that, intermittently, clouds our minds; 3/ a haunting jam. Now that is rock’n’roll! And then comes “You Better Know“. Here we get to the heart of the matter. Witch delivers its very first Hit. Colonial Africa had better watch out; Witch brings its music to bear on the beginnings of psychedelia. Witch’s music is stripped down to the extreme. You would think you were hearing the Velvet Underground’s demos.

A new jam is imminent with “Feeling High“. Necessarily slower than the other tracks, it has the merit of marking the passage into the second half of the record. Maximum Jimi Hendrix influence! If there had to be only one, it is with “Like A Chicken” that Witch will make it through history. This track will remain the band’s best. Surpassing many star melodies of the early seventies, Witch had created here one of those tracks that, for almost mystical reasons, reach the perfection of a genre. Gedeon Mulenga’s guitar fits this immortal chorus perfectly.

“See Your Mama” is The most psychedelic track on the album. White Light/White Heat vein. Along the same lines, there is the track “Try Me“, a lullaby that combines Witch’s psychedelic pop with many jazzy chords. And then, as the very end approaches, comes “No Time“. It is one of the best choruses on the album. Over a very simple structure, Witch alternates between guitar interludes and fifties verses. I cannot help thinking that the band is at its best when Emanyeo “Jagari” Chanda lends his voice to this uninhibited seventies sound.

Other African scenes, particularly the Nigerian one, would garner some media attention. The Zambians of Witch thus never managed to catch the attention of a Major, and remained largely unknown. Yet in its day Witch was the spearhead of the Zamrock movement. With its wah wah pedals, Witch does not fail to cite Jimi Hendrix, Buddy Guy and James Brown as influences. As Emanyeo says, being able to play “Hey Joe” was the sine qua non for getting on stage, hence the apparent virtuosity of his band. Yet Witch’s first album, made in Zambia, which was very rare at the time (many bands went to Tanzania to record), is more stripped down than the legends it cites. Its music is also wilder than that of Musi-O-Tunya, another Zambian band of the time. For that reason, Witch is a pioneer that, when the West African scene is reborn, will be widely cited and reproduced. Witch is a bit like the continent’s Velvet / Jimi baby.

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Original version (French)

Witch (acronyme pour We Intend to Cause Havoc !) était un groupe… Zambien. Je ne crois pas avoir beaucoup écrit sur la scène africaine. C’est une erreur. Outre l’excellente qualité du groupe du jour, cet article est également un prétexte pour donner un coup de projecteur à cette scène particulièrement active dans les années ’70. Pour des raisons que j’ignore, elle est assez peu représentée dans la presse spécialisée. Pour apporter une toute petite pierre à l’édifice, voilà donc cet article sur l’un des tout meilleurs groupes de l’époque. 
Mené par le chanteur Emanyeo “Jagari” Chanda, Witch délivre du rock’n’roll, un rock’n’roll si pur qu’on le perdrait presque de vue. On retrouve dans Witch tout ce qui fait les codes de ce genre. Par ailleurs, on peut lire ici ou là que la musique du groupe n’a rien d’Africaine, et qu’il ressemble plus qu’autre chose à un pur produit de la culture américaine. C’est faux ! Sans évoquer l’accent du chanteur, Emanyeo “Jagari” Chanda, comment ne pas voir que le groupe parvient à transcender le Garage Rock sixties américain pour y ajouter les jams si symboliques de la musique de son continent. Nul besoin de longues plages sonores pour y injecter tout le groove nécessaire, Witch parvient toujours rapidement à nous engourdir l’esprit.
Dès le premier morceau, “Introduction“, le décor est immédiatement planté : le Mojo de Witch est implacable et Emanyeo “Jagari” Chanda ne cherche pas à se faire passer pour plus américain qu’il ne l’est (pas). Il introduit tous les membres du groupe dans un élan qui lance parfaitement un LP fascinant à bien (tous) des égards. Et quel plaisir que d’avoir à entendre ce son de guitare si parfaitement saturé. On y retrouve l’énergie des Monks, quelques milliers de kilomètres ailleurs.
“Home Town” vient rapidement constituer le premier morceau instrumental de cet album. Ce titre donne déjà de nombreux indices sur la puissance de Witch : 1/ une structure super simple comme super efficace ; 2/ une guitare crunchy qui, par intermittence, vient nous embrumer l’esprit ; 3/ un jam entêtant. En voilà du rock’n’roll ! Et puis, vient “You Better Know“. On entre là dans le vif du sujet. Witch délivre son tout premier Hit. L’Afrique coloniale n’a qu’à bien se tenir, Witch fait peser sa musique sur les débuts du psychédélisme. La musique de Witch est dépouillée à l’extrême. On croirait entendre les démos des Velvet Underground.
L’arrivée d’un nouveau jam se fait imminente avec “Feeling High“. Nécessairement plus lent que les autres morceaux, il a le mérite de marquer le passage dans la deuxième moitié de l’opus. Influence Jimi Hendrix maximale ! S’il n’en fallait qu’un, c’est avec “Like A Chicken” que Witch parviendra à traverser l’histoire. Ce titre restera comme le meilleur du groupe. Surpassant bien des mélodies-star du début seventies, Witch avait ici créé un de ces morceaux qui, pour des raisons quasi-mystiques, atteignent la perfection d’un genre. La guitare de Gedeon Mulenga colle parfaitement à ce refrain immortel.
“See Your Mama” est Le titre le plus psychédélique de l’album. Mouvance White Light/White Heat. Dans la continuité, on retrouve le titre “Try Me“, une berceuse qui allie la pop psychédélique des Witch à de nombreux accords jazzy. Et puis, a l’approche de la toute fin vient “No Time“. C’est l’un des meilleurs refrains de l’album. Sur une structure très simple, Witch alterne entre interludes de guitares et des couplets fifties. Je ne peux m’empêcher de penser que le groupe est meilleur lorsque Emanyeo “Jagari” Chanda prête sa voix à cette seventies décomplexée.
D’autres scènes africaines, particulièrement celle nigérienne, glaneront un peu l’attention des médias. Les Zambiens de Witch ne parviendront donc jamais à accrocher l’attention d’un Major, et resteront largement inconnus. Pourtant, Witch fut en son temps le fer de lance de la mouvance Zamrock. Avec ses pédales wah wah, Witch ne manque pas de citer Jimi Hendrix, Buddy Guy et James Brown comme influences. Emanyeo le dit, être capable de jouer “Hey Joe” était la condition sine qua non pour monter sur scène, d’où la virtuosité apparente de son groupe. Pourtant, le premier album de Witch, réalisé en Zambie ce qui était très rare à l’époque (beaucoup de groupes partaient enregistrer en Tanzanie), est plus dépouillé que les légendes qu’il cite. Sa musique est aussi plus sauvage que celle de Musi-O-Tunya, autre groupe Zambien de l’époque. Pour cette raison, Witch est un pionnier qui, lorsque la scène ouest-africaine renaîtra, sera largement cité et reproduit. Witch, c’est un peu le bébé Velvet / Jimi du continent.
Witch – Like A Chicken (1973)
Witch – Introduction (1973)

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