Anachronique · 13 July 2015

J.J. Cale (Country Folk)

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Anachronique: J.J. Cale (Country Folk)

J.J. Cale (1938 – 2013). He had the looks of a grand lord and the creativity to match. J.J. Cale is an artist from Oklahoma who inspired several of the biggest names on the scene. At his death, Clapton (who covered the songs “After Midnight” and “Cocaine“, among others) paid tribute to his old friend and was surprised that the event hadn’t made the front page of newspapers worldwide, BB King-style.

But let’s go back in time a little. J.J. Cale released his first album, Naturally, in 1971. Recorded with many of his childhood friends, it is coloured with folk and poetry. In reality, J.J.’s folk often leans towards country. That gives it a sunny, slightly golden complexion. You find yourself sitting in a rocking chair marvelling at the slightest guitar chord. This way of playing is similar to that of Clapton, Knopfler, Johnny Cash or even Neil Young. The strumming of the strings is instinctively very pure.

Above all, J.J. Cale gave birth to a new kind of musician: the somewhat lazy rocker, the kind of slacker in the making who would give rise to many artists 40 years later. You have to put it in context. When J.J. Cale arrived, the scene was coming out of the sixties and a serious music where bowl cuts were freshly trimmed. The quartet was the reigning formula, hits rang out everywhere and pop had taken over the charts. J.J., for his part, very quickly came across as a troublemaker.

Unlike a scene that today promotes the artist of the moment, the joker always ready to deliver a good punchline, J.J. Cale knew how to assert his natural looseness while becoming the master of a style. The result? Naturally is an impeccable album, 12 cheerful songs where J.J. dazzles us with his art of picking.

The album opens with the very rhythmic “Call Me the Breeze“. Who would have thought of starting such an LP with a drum machine? “Call the Doctor” conveys all the laziness J.J. knew how to sublimate. The subject is serious, and yet he takes the time to lament his sorry state, helped by a country rock guitar. “Don’t Go to Strangers” completes an absolutely perfect opening trio. The leitmotiv is simple: ‘If I’m standing in a crowd, call my name, call it loud; Don’t go to strangers, woman, call on me‘. J.J. seems disillusioned. This song has become an eternal part of his discography. It makes his music an exercise as contemplative as it is existentialist. Which artists, in 2015, can boast of still knowing how to write this kind of music?

“Woman I Love” changes worlds. The brass quickly takes the lead, and in that respect Naturally reminds us of Van Morisson’s Astral Weeks, another album able to play between pop, free jazz, folk and country. Given the theme, J.J. Cale’s voice is smoother. The rhythm seems to speed up, the analogy is elegant. And then comes “Magnolia“. This song is often presented as one of J.J. Cale’s greatest creations. How can you resist this introduction? ‘Whippoorwill’s singing; Soft summer breeze; Makes me think of my baby‘. Even when he delivers love ballads, J.J. manages to imitate a sunset in the manner of a Monet. This music offers a new interpretation of the impressionist movement.

“Clyde“ is the most country track of all. Try the experience. J.J. depicts the porch under which his music should be listened to. “Crazy Mama” then picks up the leisurely rhythm of the opening. An electric guitar answers the acoustic guitar. As for “After Midnight“, which would become a hit for Clapton, it speaks for itself. J.J.’s beautiful nights carry us right into Vincent van Gogh’s Starry Night. The few riffs fade as quickly as the beauty of the brushstrokes. A ballad along the riverbank later (“River Runs Deep“), J.J. brings it back with “Bringing It Back“. It is the love feeling of the 4th song coming back at a gallop. His voice is as delicate as ever, J.J. dares to set his poetry against the power of a new dance. “Crying Eyes” finally serves as the conclusion, a book by Edgar Allan Poe in hand.

The album Really followed Naturally as early as 1972. Some would reproach J.J. for playing the casual card too much, for overdoing it. In reality, J.J. Cale’s long discography shows there was nothing feigned in the languor of this second album. That makes Really an excellent second album. Also go and check out Troubadour, released in 1976. It is brimming with the folk that would inspire so many.

In the end, J.J. Cale’s poetry is a true poetry of life. This artist offers us an approach to music that conveys a bohemia we have let go. On July 26, 2013, we did indeed lose one of the greatest music lovers there is. Since I haven’t yet written about Tony Joe White and Clapton, since I haven’t yet introduced the Flying Burrito Brothers, JJ serves here as the opener. That place is deserved.

Friends, it is time to go and take refuge under an old wooden porch, in the coming weeks Still in Rock is going to bring out the heavy country rock artillery.

J.J. Cale – Call Me The Breeze (1971)

J.J. Cale – Don’t Go to Strangers (1971)

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Original version (French)

J.J. Cale (1938 – 2013). Il avait le physique d’un grand seigneur et la créativité qui allait avec. J.J. Cale est un artiste originaire d’Oklahoma qui aura inspiré plusieurs des plus grands noms de la scène. A sa ma mort, Clapton (qui lui aura repris les titres “After Midnight” et “Cocaine“, en autre) rendra hommage à son vieil ami et s’étonnera que l’événement n’ait pas fait la Une des journeaux du monde entier, façon BB King.

Mais revenons un peu dans le temps. J.J. Cale fait paraître son premier album, Naturally, en 1971. Ce dernier, enregistré avec de nombreux de ses amis d’enfance, est colorée de folk et de poésie. En réalité, la folk de J.J. tire souvent vers la country. Cela lui donne un teint ensoleillé, légèrement doré. On se retrouve assis sur un rocking-chair à s’extasier du moindre accord de guitare. Cette façon de jouer, elle est similaire à celle de Clapton, Knopfler, Johnny Cash ou même Neil Young. Le frottement des cordes y est instinctivement très pur.

Surtout, J.J. Cale donne naissance à un nouveau genre de musiciens : le rockeur un peu lazy, le genre de slacker en puissance qui accouchera 40 ans plus tard de nombreux artistes. Il faut se remettre dans le contexte. Lorsqu’arrive J.J. Cale, la scène sort des sixties et d’une musique sérieuse où les coupes au bol étaient fraichement coupées. Le quatuor était la formule reine, les tubes résonnaient de partout et la pop avait pris le pas dans les charts. J.J., lui, fera très vite figure de trublion.

A la différence d’une scène qui promeut aujourd’hui l’artiste de l’instant, le jokeur toujours prêt à délivrer une bonne punchline, J.J. Cale a su comment affirmer son relâchement naturel tout en devenant le maître d’un style. Résultat ? Naturally est un album irréprochable, 12 morceaux enjoués où J.J. nous éblouit de son art du picking.

L’album est introduit par le très rythmé “Call Me the Breeze“. Qui aurait pensé à débuter un tel LP par une boite à rythmes ? “Call the Doctor” traduit toute la paresse que J.J. savait sublimer. Le sujet est grave, et pourtant, il y prend le temps de déplorer son piètre état, aidé d’une guitare country rock. “Don’t Go to Strangers” vient compléter un trio introductif absolument parfait. Le leitmotiv est simple : ‘If I’m standing in a crowd, call my name, call it loud; Don’t go to strangers, woman, call on me‘. J.J. y semble désabuser. Ce titre est devenu un éternel de sa discographie. Il fait de sa musique un exercice tout aussi contemplatif qu’existentialiste. Quels sont les artistes qui, en 2015, peuvent se vanter de savoir encore composer ce style de musique ?

“Woman I Love” change d’univers. Les cuivres mènent rapidement la danse, et Naturally nous rappelle en cela l’Astral Weeks de Van Morisson, autre album capable de jouer entre pop, free jazz, folk et country. Thème oblige, la voix de J.J. Cale est plus suave. Le rythme va comme en s’accélérant, l’analogie est élégante. Et puis, vient “Magnolia“. Ce morceau est souvent présenté comme l’une des plus grandes créations de J.J. Cale. Comment résister à cette introduction ? ‘Whippoorwill’s singing; Soft summer breeze; Makes me think of my baby‘. Même lorsqu’il délivre des ballades amoureuses, J.J. parvient à imiter un coucher de soleil à la façon d’un Monet. Cette musique là donne une nouvelle interprétation du mouvement impressionniste.

“Clyde“, c’est le titre le plus country de tous. Tentez l’expérience. J.J. y dépeint le porche sous lequel il faudrait écouter sa musique. “Crazy Mama” reprend alors le rythme flâneur de l’introduction. Une guitare électrique répond à la guitare sèche. Quant à “After Midnight“, qui deviendra un hit de Clapton, il parle de lui-même. Les belles nuits de J.J. nous transportent en pleine Starry Night de Vincent van Gogh. Les quelques riffs s’estompent aussi rapidement que la beauté des coups de pinceau. Une ballade au bord de la rive plus loin (“River Runs Deep“), J.J. le fait revenir avec “Bringing It Back“. C’est ce sentiment amoureux du 4ème morceau qui revient au galop. Sa voix y est toujours aussi délicate, J.J. ose confronter sa poésie à la puissance d’une nouvelle danse. “Crying Eyes” fait finalement office de conclusion, un livre d’Edgar Allan Poe à la main.

L’album Really succèdera à Naturally dès 1972. Certains reprocheront à J.J. de trop jouer la carte du casual, de forcer le trait. En réalité, la longue discographie de J.J. Cale démontre qu’il n’y avait rien de feinter dans la langueur de ce second album. Cela fait de Really un excellent second album. Allez aussi voir du côté de Troubadour, paru en 1976. Il regorge de cette folk qui en inspirera tant.

Au final, la poésie de J.J. Cale est une véritable poésie de vie. Cet artiste nous propose une approche de la musique qui traduit une bohème qui nous avons laissé partir. Le 26 juillet 2013, nous avons effectivement perdu l’un des plus grands mélomanes qui soient. A défaut d’avoir déjà écrit sur Tony Joe White et Clapton, à défaut d’avoir encore introduit les Flying Burrito Brothers, JJ fait là office d’ouvreur. Cette place est méritée.

Les amis, il est temps de partir se réfugier sous un vieux porche en bois, Still in Rock va, dans les semaines qui viennent, sortir la belle artillerie country rock.

J.J. Cale – Call Me The Breeze (1971)
J.J. Cale – Don’t Go to Strangers (1971)

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