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Anachronique ·

The Slits (Punk)

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Anachronique: The Slits (Punk)

The Slits, the Queens of Punk. The Slits were a punk band formed in London in 1976. Author of only one album in its original lineup, Cut, in 1979, it quickly split before re-forming a few years later. Logically, this article sets out to decode that first attempt, a first cry to the world that may well have influenced a broad movement. I have already had the chance to mention the Slits 8 times on Still in Rock, so it was time to put something in writing about this reference music.

Writing about the Slits means writing about one of the best punk bands, but it also means writing about a social movement, the one that went hand in hand with feminism.

In a fascinating conversation (link), Kim Gordon and Carrie Brownstein discussed what it means to be an all girl band! They very rightly pointed out that nobody ever asks a male band what it means for them to be an all man band. The remark seems very fair to me in 2015, much less so in 1979. Bands like the Slits took part in women’s emancipation, in the second sexual liberation and in the creation of punk legends. The Slits played on the idea of a sexed music; everything ties us to it: the name (“the slits”, no less), the cover, the lyrics, the look, the irony, the punk delicacy.

“Guy didn’t know whether to fuck us or kill us“, as guitarist Viv Albertine confided. Logically, the first empowerment track comes with “Instant Hit“. The Slits hammer it home at will, ‘He is too good to be true’. This track gives it all perfectly; it is silly, super effective, punk and spot on.”So Tough“, the second, is a real treat. The Slits’ guitarist had taken her first guitar lesson with Joe Strummer The Clash. That helps create a vocation. This track, at times in a world that reminds me of Stiff Little Fingers, is one of the very best on this album. Ari Up’s voice is delicious on it. “Spend, Spend, Spend” speaks for itself. The very African rhythm is reinforced, and the Slits take on mass consumption over an innovative afro punk backdrop.

“Shoplifting” and “FM” are perhaps less convincing, more faithful to the punk sound of the time. The Sex Pistols’ influence is obvious. “Newtown” brings back the more exotic energy of the opening. In my view, you have to wait for “Ping Pong Affair” to find the great Slits again. The prominence of the bass recalls Richard Hell; that ping-pong looks like fun. “Love und Romance” is another notch above, and the build-up materializes with “Typical Girls“. That track, by far the best in the Slits’ entire discography, belongs among the very great tracks of the genre. In two movements, it brings back the two faces of the Slits, one charming and teasing, the other fiercer, as if complementary. Never, perhaps, have I watched a video clip as much as this one, with the exception of “Carrot Rope“. The album finally closes on “Adventures Close to Home”, which recalls Television Personalities.

An IndieGogo (link) has just been launched to finish a documentary devoted to the Slits. The director was interviewed by Huck Magazine (link). As he puts it very well, the Slits were just a band, and for obscure reasons the social environment of the time denied them the idea of being who they were, a punk band searching for itself. More than others, the Slits helped break down the barriers of the sexual impossible in music. Perhaps, in a way, they gave birth to the ’90s Washington Punk scene, the anti-war one which, although full of testosterone, managed to move beyond the punk subject of ’77. That is how the Slits helped create Riot grrrl. That is no small thing!

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Original version (French)

The Slits, the Queens of Punk. Les Slits étaient un groupe de punk formé à Londres en 1976. Auteur d’un seul album dans sa formation originale, Cut, en 1979, il se séparera rapidement avant de se reformer quelques années plus tard. Logiquement, cet article entend décrypter ce premier essai, un premier cri au monde qui pourrait bien avoir influé un large mouvement. J’ai déjà eu l’occasion de citer les Slits à 8 reprises sur Still in Rock, il était donc temps de mettre un écrit sur cette musique de référence.
Ecrire sur les Slits, c’est écrire sur l’un des meilleurs groupes de punk, mais c’est aussi écrire sur un mouvement social, celui qui a accompagné le féminisme.
Dans une conversation passionnante (lien), Kim Gordon et Carrie Brownstein évoquaient ce que représente le fait d’être un all girl band ! Elles faisaient très justement remarquer qu’on ne demandait jamais à un groupe masculin ce que représentait pour eux d’être un all man band. La réflexion me semble très juste en 2015, bien moins en 1979. Des groupes comme les Slits ont participé de l’émancipation féminine, de la seconde libération sexuelle ainsi que de la création de légendes punk. Les Slits jouaient sur le fait d’une musique sexuée, tout nous y raccroche, le nom (“les fentes”, excusez du peu), la pochette, les paroles, le look, l’ironie, la délicatesse punk.
“Guy didn’t know whether to fuck us or kill us“, comme le confiait la guitariste Viv Albertine. Logiquement, le premier titre d’empowerment arrive avec “Instant Hit“. Les Slits l’assènent à l’envie, ‘He is too good to be true’. Ce titre donne parfaitement de là, il est silly, super efficace, punk et bien senti.”So Tough“, le second, est une véritable parti de plaisir. L guitariste des Slits avait pris sa première leçon de guitare avec Joe Strummer The Clash. Cela participe de créer une vocation. Ce titre, parfois sur un univers qui me rappelle Stiff Little Fingers, est l’un des tous meilleurs de cet album. La voix d’Ari Up y est délicieuse. “Spend, Spend, Spend” parle de lui même. Le rythme très africain y est renforcé, les Slits s’attaquent à la consommation de masse sur fond d’un afro punk novateur.
“Shoplifting” et “FM” sont peut-être moins convaincants, plus fidèles au son punk de l’époque. L’influence des Sex Pistols y est évidente. “Newtown” réintroduit l’énergie plus exotique de l’introduction. Il faut, à mon sens, attendre “Ping Pong Affair” pour retrouver le grand Slits. La proéminence de la basse rappelle Richard Hell, il a l’air bien ce ping-pong. “Love und Romance” est encore un cran au-dessus et la monté en puissance est matérialisée par “Typical Girls“. Ce titre-là, de loin le meilleur de toute la discographie des Slits, est à inscrire parmi les tous grands morceaux du genre. En deux-temps, il fait resurgir les deux visages des Slits, l’un charmeur et aguicheur, l’autre plus féroce, comme complémentaire. Jamais, peut-être, n’ai-je autant regardé un vidéo clip que ce dernier, exception faite de “Carrot Rope“. L’album se conclut enfin sur “Adventures Close to Home” qui rappelle Television Personalities.

Un IndieGogo (lien) vient d’être lancé pour la finition d’un documentaire consacré aux Slits. Le réalisateur a fait l’objet d’un interview sur Huck Magazine (lien). Comme il le dit très bien, les Slits étaient juste un groupe, et pour des raisons obscures, l’environnement sociale de cette époque leur interdisait l’idée d’être tel qu’elles étaient, un groupe de punk, à la recherche de lui-même. Plus que les autres, les Slis auront participé de briser les barrières de l’impossible sexuel dans la musique. Peut être, d’une certaine façon, ont-elles accouchés de la scène Punk de Washington des années ’90, celle anti-war qui, bien que pleine de testostérone, avait su dépasser le sujet punk de ’77. C’est en cela que les Slits ont participé de créer de Riot grrrl. Ce n’est pas rien ! 
The Slits – Typical Girls
The Slits – So Tough
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