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Anachronique ·

Squeeze (Power Pop)

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Anachronique: Squeeze (Power Pop)

Squeeze is a band from London formed in 1974. It took until 1978 for it to release its first album, U.K. Squeeze, and its story is an unusual one. Signed to A&M following the release of its EP Packet of Three, Squeeze arrived in the studio with John Cale on production, the famous member of the Velvet Underground. He asked the band to forget all the songs it had written until then and to write new ones. In keeping with its cover, John Cale made the band turn it into a very sexual album to position itself on the English independent market. It was a failure.

It then took Cool for Cats, a short year later, for Squeeze to be heard of again. It was followed by Argybargy in 1981. The band didn’t stop there and released many albums, EPs, live records and other treats. It remains true, as is often the case, that its first two albums are its best. Here is the review.

Cool for Cats opens with “Slap & Tickle“, a nebulous track that seems to come straight from Saturn. It is intriguing, but Squeeze would not build their career on this kind of song. “Revue” is already more melodic and we rush on to “Touching Me, Touching You“, a punk-looking track that does honour to its time. Here is a first demonstration of what the band was able to produce, an amused and captivating (power) pop music. “It’s Not Cricket” carries on this fine momentum with 2 more burlesque minutes, and then “It’s So Dirty” goes back to 1000% catchy eighties pop. At this point, you would think you were hearing an Elvis Costello song, an impression that will come back often.

But let’s not kid ourselves, almost all the interest of the band’s first album lies in “Up the Junction“. This jangle pop song has everything going for it, romance, an unstoppable rhythm, an eigties-analogue feel to melt nostalgic hearts and a chorus to be listed among the masterpieces of pop. The end of the album contains a few interesting seconds, I am thinking of “Slightly Drunk” and “Cool for Cats“, two songs that would have fitted nicely on the soundtrack of Bill & Ted’s Excellent Adventure. With this album Squeeze prove they are able to deliver invigorating and humorous lyrics, far from the sexual clichés its first producer had wanted to impose on it.

Argybargy is a better album than the first, the one that would make the press say Squeeze was the new Lennon / McCartney. The production is far better done (yet it is still John Wood at the controls, who worked with John Cale, Bert Jansch, Nick Drake, Nico and so on) and the band seems to have accepted the idea that pop music very often requires unstoppable songwriting. “Pulling Mussels (From The Shell)“, the first track, is surely the best example. Although we have moved even closer to Elvis Costello’s world, Squeeze remain no less interesting. This track is terribly well made, ahead of the new wave of its time. You feel the arrangements of the era coming back in leaps and bounds, the piano on the front line, which adds to its vintage side. “Another Nail In My Heart“, the second, is probably more classic, but it does the job. The guitar at the start of the second minute has a lot to do with it.

With “Separate Beds“, Squeeze takes up the great theme of the time: looooove. This time he has to sleep on the sofa, because the mother-in-law is not happy. The verses are inventive and typical of the best the band could do. He watches her through the window, alone in her bed… oh, we’re all softened up now. Then there is a soft middle on this album that slows our enthusiasm a little. You have to wait for “Vicky Verky” for things to get going again, “Wrong Side Of The Moon” for a country-style declaration and “There At The Top” for even more eighties.

Squeeze’s albums are uneven, but sometimes brilliant. That is what emerges from extended listening to the band. Squeeze had in it all the DNA of its era, with its synths, its never-ending melodies and its lyrics about great teenage love. Squeeze has to its credit having managed to escape the clutches of John Cale and the labels that wanted to make it a “band of homosexuals for homosexuals”, or something like that.In terms of influence, note the whole new wave scene, which could not possibly have ignored the Squeeze phenomenon. And jangle pop artists with power pop leanings also owe it a few drinks. In fact, Squeeze could be held up as a symbol of the anti-Blank Generation. Having refused the label with which it was promised success, it decided on its own path, that of an amused pre-New Wave pop. That is how it found success, far from the prefabricated circuits of the producers of the time. And just for that (and for “Up The Junction“, all the same), eternal bravo!

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Original version (French)

Squeeze est un groupe originaire de Londres formé en 1974. Il faudra attendre 1978 pour qu’il fasse paraître son premier album, U.K. Squeeze, et son histoire est peu commune. Signé chez A&M à la suite de la parution de son EP Packet of Three, Squeeze arrive en studio en companie de John Cale à la production, le célèbre membre des Velvet Underground. Ce dernier demandera au groupe d’oublier toutes ses créations composées jusqu’alors et d’en composer de nouvelles. À l’image de sa pochette, John Cale imposera au groupe d’en faire un album très sexuel pour se positionner sur le marché indépendant anglais. Ce sera un échec.
Il faudra ensuite attendre Cool for Cats pour réentendre parler de Squeeze, une petite année plus tard. Il sera suivi de Argybargy en 1981. Le groupe ne s’en contentera pas et fera paraître de nombreux albums, EPs, live et autres régalades. Il n’en demeure pas moins, comme souvent, que ses deux premiers albums sont ses meilleurs. En voici la chronique.
Cool for Cats s’ouvre sur “Slap & Tickle“, un titre nébuleux qui semble être tout droit venu de Saturne. C’est intrigant, mais les Squeeze ne bâtiront pas leur carrière sur ce genre de morceaux. “Revue” est déjà plus mélodique et on fonce sur “Touching Me, Touching You“, un titre aux allures punk qui fait honneur à son époque. Voilà une première démonstration de ce que le groupe était capable de produire, une musique (power) pop amusée et captivante. “It’s Not Cricket” perpétue ce bel élan avec 2 minutes plus burlesques et voilà que “It’s So Dirty” refait dans la pop eighties 1000% entraînante. À ce stade, on croirait entendre un titre d’Elvis Costello, une impression qui reviendra souvent.
Mais ne nous mentons pas, quasiment tout l’intérêt de ce premier album du groupe résulte dans “Up the Junction“. Ce morceau de jangle pop a tout pour lui, de la romance, un rythme imparable, une allure eigties-analogique à faire fondre les cœurs nostalgiques et un refrain à inscrire parmi les chefs-d’œuvre de la pop. La fin de l’album contient de ces quelques secondes intéressantes, je pense à “Slightly Drunk” et “Cool for Cats“, deux morceaux que l’on aurait bien vu en bande-son de Bill & Ted’s Excellent Adventure. Les Squeeze prouvent avec cet album qu’ils sont capables de délivrer des textes vivifiants et humoristiques, loin des clichés sexuels que son premier producteur avait voulu lui imposer.
Argybargy est un meilleur album que le premier, celui qui fera dire à la presse que Squeeze était le nouveau Lennon / McCartney. La production y est bien mieux faite (c’est pourtant toujours John Wood qui s’y colle, lui qui a travaillé avec John Cale, Bert Jansch, Nick Drake, Nico et j’en passe) et le groupe semble avoir accepté l’idée que la musique pop nécessitait bien souvent un songwriting imparable. “Pulling Mussels (From The Shell)“, le premier titre, en est surement le meilleur exemple. Si on s’est encore rapproché de l’univers d’Elvis Costello, Squeeze n’en demeure pas moins intéressant. Ce titre est terriblement bien fait, en avance sur la new wave de son temps. On sent les arrangements de l’époque revenir à grands pas, le piano en première ligne, ce qui rajoute à son côté vintage. “Another Nail In My Heart“, le second, est probablement plus classique, mais il fait le travail. La guitare à l’entrée de la deuxième minute y est pour beaucoup.
Avec “Separate Beds“, Squeeze reprend le grand thème de l’époque : l’amouuuur. Cette fois-ci, il doit dormir sur le canapé, parce que la belle-mère n’est pas contente. Les couplets sont inventifs et propres à ce que le groupe pouvait faire de mieux. Il la regarde par la fenêtre, seule dans son lit… oh, nous voilà tout attendris. Il y a ensuite un ventre mou sur cet album qui vient ralentir un peu notre entrain. Il faut attendre “Vicky Verky” pour que ça reparte, “Wrong Side Of The Moon” pour une déclaration à la country et “There At The Top” pour encore plus de eighties.

Les albums de Squeeze sont inégaux, mais parfois géniaux. Voilà ce qu’il ressort d’une écoute prolongée du groupe. Squeeze avait en lui tout le DNA de son époque, avec ses synthés, ses mélodies à rallonge et ses textes sur le grand amour adolescent. Squeeze a pour lui d’avoir réussi à se sortir des griffes de John Cale et des labels qui voulaient en faire un “groupe d’homosexuels pour les homosexuels”, ou quelque chose comme ça.Côté influence, on notera toute la scène new wave qui n’a pas possiblement pu passer outre le phénomène Squeeze. Et puis, les artistes de jangle pop à tendance power pop lui doivent également quelques verres. En fait, Squeeze pourrait être porté comme symbole de l’anti-Blank Generation. Avoir refusé l’étiquette avec laquelle on lui promettait le succès, il a décidé de son propre chemin, celui d’une pop pre-New Wave amusée. C’est ainsi qu’il aura trouvé le succès, loin des circuits préfabriqués des producteurs de l’époque. Et rien que pour (et pour “Up The Junction“, tout de même), bravo éternel !

Squeeze – Up the Junction (1979)
Squeeze – Pulling Mussels (From The Shell) (1981)