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Anachronique ·

Superchunk (Indie Rock Nineties)

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Anachronique: Superchunk (Nineties Indie Rock)

Superchunk is a band from Chapel Hill (North Carolina) that has released a total of 13 studio albums, including I Hate Music in 2013. The band was also behind the creation of the Merge Records label, on which it of course released its whole discography. Buzzcocks, Polov and Neutral Milk Hotel would follow suit.

Superchunk’s discography is full of excellent albums. The name is known to everyone today and you know, in principle, what to expect: a sort of fairly clichéd nineties rock echoing the Seatle scene. Careful, though… Superchunk sometimes did punk, which is what you find on the brilliant No Pocky For Kitty, and High School-style punk pop, see On the Mouth. Today’s article is a chance to retrace the story of Foolish, the band’s 4th album and the first released on Merge. This LP, the band’s darkest, came at a complicated time for its members (Mac and Laura Ballance, singer and bassist respectively, had notably just broken up). It works as music therapy, an exercise the band took on to free itself from an unpleasant episode. Logically, Foolish is an intense and raw album that leaves little room for the pop melodies you might expect from such a well-known band.

It all begins with “Like A Fool“. The track is dark, as most of the excellent songs of the ’90s are. It is metallic and industrial. “The First Part” attacks with a nicely saturated guitar sound, surely under Sonic Youth’s influence. This track captures the whole spirit of Superchunk, a very 90′ Indie Rock of the kind nobody makes anymore. And then we move on to a more brutal sound with “7 Water Wings“. If Polvo is not far off, it is because Superchunk also had the ambition of creating a noisy sound.

Then comes “Driveway To Driveway“, Superchunk trying its hand at a love song. And the band does not hold back: “Driveway To Driveway“, Superchunk qui s’essaie à une chanson d’amour. Et le groupe n’y va pas de main morte : “My hand on your heart had been replaced And I thought it was you that I had chased”. While this track has something of a ballad about it, you still notice the same guitar, ever faithful to the band’s world and to the influence of the time. Do not forget to watch the video above, it is worth it. This track’s chorus is probably the poppiest on the album, get your tissues out, we are not far from a slightly corny, but cool, TV series.

There is punk on “Saving My Ticket“, very instinctive riffs and a chorus that speeds by. “Kicked In” is more faithful to what you might expect from the band, a backdrop on the edge of shoegaze / grunge sprinkled with a voice on the edge. Big Superchunk fans will linger on it to detect the slightest variation, the others will move on.

“Why Do You Have To Put A Date On Everything” sets off again on a more rhythmic footing. The track recalls the pop punk of its earlier efforts, bordering on rock’n’roll for high-school girls short on testosterone. Do not miss the interlude in the 4th minute, Superchunk knew how to do it. We then move on to “Without Blinking“, a crunchy track full of pop. “Keeping Track” lets more bitterness show, a track in the style of ’90s Built to Spill.

Enough despair, let us move on to “Revelations“. The sound of this guitar, grunge in the making just waiting to explode, carries a gravity that sweeps everything along as soon as the drums come in to support it all. Once again, Built to Spill is not far off, you would think you were hearing the effects of “Car” (released the same year). “Stretched Out” (hello Pavement) lets out the last cries before “In A Stage Whisper” arrives. Nobody really knows where the band is going with this one, maybe toward post rock or something even more arty. Either way, this track is welcome.

Superchunk did not bother with conventions, it only dealt with themes close to its heart and played the music of an era with all the detachment needed for its longevity. The bassist, Laura Ballance, sums it up very well: “The entire time I’ve been in the band, people have asked, ‘What’s it like being a woman in a band?’ It’s like being a man in a band“. There you have it, Superchunk had no intention of being at the forefront of feminist battles, nor any more intention of revolutionising independent music or even rock.

So, admittedly, it borrows part of its sonic identity from Sonic Youth, from Built to Spill for the way it sets the voice over the music, and from a few other outfits for the crunch pop side, but let us not believe that was enough to create bands that make it into the history books. Many have tried, and Superchunk did it far better than most of them.

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Original version (French)

Superchunk est un groupe originaire de Chapel Hill (en Caroline du Nord) qui a fait paraître un total de 13 albums studio, dont I Hate Music en 2013. Le groupe est également à l’originaire de la création du label Merge Records sur lequel il fera bien entendu paraître toute sa discographie. Buzzcocks, Polov et Neutral Milk Hotel suivront le pas.

La discographie de Superchunk est fournie d’excellents albums. Le nom est aujourd’hui connu de tous et l’on sait a priori à quoi s’attendre : une sorte de rock nineties assez cliché comme échos à la scène de Seatle. Attention toutefois… Superchunk a parfois fait dans le punk, c’est ce que l’on retrouve sur le génial No Pocky For Kitty, et dans le punk pop façon High School, voir On the Mouth. L’article du jour est l’occasion de retracer l’histoire de Foolish, le 4ème album du groupe et le premier à paraître sur Merge. Cet LP, le plus noir du groupe, arrive à un moment compliqué pour ses membres (Mac et Laura Ballance, respectivement chanteur et bassiste, venaient notamment de se séparer). Il fait office de thérapie par la musique, un exercice que le groupe a pris à partie pour se délivrer d’une passade peu agréable. Logiquement, Foolish est un album intense et brut qui laisse peu de place aux mélodies pop que l’on peut attendre d’un groupe si connu.

Tout débute sur “Like A Fool“. Le titre est noir comme le sont la plupart des excellents morceaux des années ’90. C’est métallique et industriel. “The First Part” attaque sur un son de guitare bien saturé, assurément sous l’influence de Sonic Youth. Ce titre capture tout l’esprit de Superchunk, un Indie Rock très 90′ comme il ne s’en fait absolument plus. Et puis, on passe ensuite à un son plus brutal avec “7 Water Wings“. Si Polvo n’est pas loin, c’est que Superchunk avait également cette ambition de créer un son noisy. 
Vient alors “Driveway To Driveway“, Superchunk qui s’essaie à une chanson d’amour. Et le groupe n’y va pas de main morte : “My hand on your heart had been replaced And I thought it was you that I had chased”. Si ce titre a quelques allures de balade, on note toutefois la présence d’une même guitare, toujours fidèle à l’univers du groupe ainsi qu’à l’influence de l’époque. N’oubliez pas de regarder la vidéo ci-dessus, elle vaut le détour. Le refrain de ce morceau est probablement le plus pop de l’album, sortez vos mouchoirs, on n’est pas loin de la série TV un peu ringarde, mais cool. 
Il y a du punk sur “Saving My Ticket“, des riffs très instinctifs et un refrain qui passe en vitesse. “Kicked In” est plus fidèle à ce à quoi on pourrait attendre du groupe, un fond à la limite shoegaze / grunge saupoudré d’une voix sur le fil. Les grands amateurs de Superchunk s’attarderont dessus pour y desceller la moindre variation, les autres passeront. 

“Why Do You Have To Put A Date On Everything” repart sur des bases plus rythmées. Le titre rappelle le pop punk de ses précédents essaies, à la limite d’un rock’n’roll pour lycéennes en mal de testostérones. Ne manquez pas l’interlude de la 4ème minute, Superchunk savait y faire. On enchaîne alors avec “Without Blinking“, un titre crunchy tout plein de pop.  “Keeping Track” laisse apparaître plus d’amertume, un titre à la Built to Spill des années ’90. 
Trêve de désespoir, passons à “Revelations“. Le son de cette guitare, du grunge en puissance qui ne demande qu’à exploser, a pour lui une gravité qui enchaîne avec elle dès lors que la batterie vient supporter le tout. Une fois encore, Built to Spill n’est pas loin, on croirait entendre les effets de “Car” (sorti la même année). “Stretched Out” (hello Pavement) dévoile les derniers cris avant que ne vienne “In A Stage Whisper“. Personne ne sait véritablement où le groupe va avec ce titre-là, peut être vers du post rock ou quelque chose de plus arty encore. Toujours est-il que ce titre est le bienvenu. 

Superchunk ne s’embarrassait pas des conventions, il ne traitait que des thèmes qu’il avait à coeur et jouait la musique d’une époque avec tout le détachement nécessaire à sa longévité. La bassiste, Laura Ballance, le résume très bien : “The entire time I’ve been in the band, people have asked, ‘What’s it like being a woman in a band?’ It’s like being a man in a band“. Voilà qui est dit, Superchunk n’avait pas l’intention d’être à l’avant-garde des combats féministes, il n’avait pas plus l’intention de révolutionner la musique indépendante ni même le rock.

Alors, il emprunte certes une partie de son identité sonore à Sonic Youth, à Built to Spill pour la façon de poser la voix sur la musique ainsi qu’à quelques autres formations pour le côté crunch pop, mais n’allons pas croire que cela suffisait à créer des groupes à inscrire dans les livres d’histoire. Beaucoup s’y seront essayés et Superchunk l’a fait bien mieux que la plupart d’entre eux. 

Superchunk – Driveway To Driveway
Superchunk – The First Part

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