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Anachronique ·

Harry Nilsson (Pop)

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Anachronique: Harry Nilsson (Pop)

Nilsson is one of the greatest American composers of the 20th century: that sets the scene. Born in Brooklyn in 1941 and dead in 1994 in Agoura Hills, Nilsson always pursued a very atypical career: he worked in a bank for a long time while releasing albums that met with no success, he generally refused to perform on stage but agreed to a BBC session worthy of the genre’s pantheon, he was the Beatles’ favorite artist (by their own admission, in 1969) but preferred to collaborate with Randy Newman, he became known through a cartoon in 1971 and ended up working with John Lennon in 1974 on his album Pussy Cats… in short, Nilsson’s life was rich, and here we are today in possession of a few LPs that marked the history of pop.

The album this article is about is Nilsson Schmilsson, his masterpiece released in 1971. Made up of 10 tracks, it alternates between pop not really made for the charts, ballads to melt the most punk of hearts and, always, unparalleled mastery. Against a backdrop of burlesque music, you never really know whether Nilsson is making fun of his listener, of the star system or of the entire planet. One thing is certain, Nilsson seems to be making fun of someone, and that degree of irony – which you also find in Randy Newman’s compositions – makes his music quite singular.

I will be quicker than usual on the review of the album. Allow me to begin by pointing out the need to listen to each of these songs with the precision of a true goldsmith. “Gotta Get Up“, with its bluesy rhythm and nonsensical lyrics, “Driving Along“, which seems to lay the foundations of a new folk à la Grateful Dead, and the almost funky “Early In The Morning” form the opening trio.

“The Moonbeam Song” and “Without You” are two tracks that touch the teenage girl who doesn’t really listen to the meaning of the lyrics and is content to murmur what she is told to murmur. Today, they are on their smartphones watching their Instagram scroll by with no ambition of learning anything. Back then, they let themselves be lulled by the songs of Harry Nilsson, who seemed to comfort tender hearts while despising what was most conventional in pop music.

“Down” reveals his friendship with John Lennon – the song could be by Plastic Ono – while “Coconut” definitively confirms the tongue-in-cheek side of this LP. “Let The Good Times Roll“, in my view, is one of the great masterpieces of this record, capable of reconciling the two Americas while knocking out the English scene, which was never able to deliver such country-spirited tracks. Harry Nilsson’s voice reaches its full scope.

“Jump Into The Fire” imitates the hard rock scene that was already peeking around the corner, while “I’ll Never Leave You” makes a promise it knows it cannot keep. Nilsson declares his love for Japanese-flavored music, who would have thought? Well, at this point, probably every attentive listener…

(how cool?!)

If I have skimmed quickly over what his masterpiece album contains, it is because I actually believe that Nilsson was never as radiant as in his BBC session dated 1971. There you find Nilsson at the height of his art, his gaze both sad and laughing, capable of delivering some of the most beautiful scores of the decade. As I said in the introduction, Nilsson was not a big fan of public performances, which is why this session was recorded without an audience – it was edited afterwards, something the BBC did wonderfully.

The session opens with “Mr Richland’s Favourite Song / One“. Nilsson’s seriousness is striking, but believe me, he cannot help detaching himself from it a little. In that, Nilsson is a faithful representative of the nineties scene ahead of its time, ironic and playful. More bluesy, he moves on to “Gotta Get Up” and it is precisely at 6min36 that you understand this session is going to take some funny turns, when he “silences” the room with a snap of his fingers. “Walk Right Back / Cathy’s Clown / Let The Good Times Roll” takes over in a burst of genius for which we must thank the BBC, or Nilsson, or whoever had the idea. The three octaves of the three Nilssons give this sequence a power unmatched to this day. “Life Line” reintroduces a bit of classicism into this session before the famous cartoon arrives on “Think About Your Troubles“.

If everyone were happy, there would never be any love songs. That is how “Joy” begins, a clue to Nilsson’s vision of the world, in which love = sorrow. “Are You Sleeping?” is a song more faithful to the 70s universe, in the line of the Nazz and that pre-power pop scene that always seemed ready to use a bit of burlesque to keep the troops’ spirits up.

“Without Her” is one of the big hits of Nilsson’s discography, so it was only natural for this BBC session to devote a few minutes to it. Between gentleness and providentialism, Harry Nilsson builds a new bridge between pop and folk. The guitar has replaced the piano and we head straight for “Coconut“, which Nilsson plays dressed in a primate costume. “1941” closes it all on what remains one of the most moving sequences in the history of the BBC.

That is how Nilsson, hidden beneath his apparent shyness, delivered some of the most beautiful songs of the 1970s. They were also among the most sarcastic. Having influenced the Beatles and so many other bands, Nilsson is forever in the genre’s pantheon. He is only waiting to enter yours.

Tracklist:

1. Gotta Get Up

2. Driving Along

3. Early In The Morning

4. The Moonbeam Song

5. Down

6. Without You

7. Coconut

8. Let The Good Times Roll

9. Jump Into The Fire

10. I’ll Never Leave You

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Original version (French)

Nilsson est l’un des plus grands compositeurs Américain du 20ème siècle : le décor est ainsi planté. Né à Brooklyn en 1941 et mort en 1994 à Agoura Hills, Nilsson a toujours poursuivi une carrière très atypique : il a longtemps travaillé dans une banque alors qu’il sortait des albums qui ne rencontraient aucun succès, il refusait généralement de se produire sur scène mais a accepté une session BBC à inscrire au panthéon du genre, il était l’artiste préféré des Beatles (de leur propre aveu, en 1969) mais il a préféré collaboré avec Randy Newman, il s’est fait reconnaître un travers un dessin animé en 1971 et finira par travailler avec John Lennon en 1974 à l’occasion de son album Pussy Cats… bref, la vie de Nilsson fut riche et nous voilà aujourd’hui en possession de quelques LPs qui ont marqué l’histoire de la pop.
L’album qui fait l’objet de cet article est Nilsson Schmilsson, son chef d’oeuvre paru en 1971. Composé de 10 morceaux, il alterne entre pop pas vraiment faite pour le hit-parade, des balades à faire fondre les coeurs les plus punk et, toujours, une maitrise hors pair. Sur fond de musique burlesque, on ne sait jamais vraiment bien si Nilsson se moque de son auditeur, du star système ou de la planète toute entière. Une chose est sure, Nilsson semble se moquer de quelqu’un et ce degré d’ironie – que l’on retrouve également dans les compositions de Randy Newman – rend sa musique tout à fait singulière.
Je serai plus rapide qu’à l’habitude sur la critique de l’album. Permettez-moi pour commencer de signaler la nécessité d’écouter chacun de ces titres avec la précision d’un véritable orfèvre. “Gotta Get Up“, avec son rythme bluesy et ses paroles dénuées de sens, “Driving Along” qui semble poser les bases d’une nouvelle folk à la Grateful Dead et le presque funky “Early In The Morning” forment le trio introductif.
“The Moonbeam Song” et “Without You” sont deux morceaux qui touchent l’adolescente qui n’écoute pas réellement le sens des paroles et qui se contentent de murmurer ce qu’on lui dit de murmurer. Aujourd’hui, elles sont sur les smartphones à regarder leur Instagram défiler sans ambition d’apprendre quelque chose. A l’époque, elles se laissaient bercer par les chansons d’Harry Nilsson qui semblait conforter les tendres coeurs alors qu’il méprisait ce qu’il y avait de plus convenu dans la musique pop.
“Down” laisse apparaître son amitié pour John Lennon – le titre pourrait être de Plastic Ono – tandis que “Coconut” confirme définitivement le troisième degré de cet LP. “Let The Good Times Roll“, à mon sens, est l’un des grands chefs d’oeuvre de ce titre, capable de réconcilier les deux Amériques tout en assommant la scène anglaise qui n’a jamais été capable de délivrer de tels morceaux à l’esprit country. La voix d’Harry Nilsson prend toute son envergure.
“Jump Into The Fire” imite la scène hard rock qui pointait déjà le bout de son nez tandis que “I’ll Never Leave You” fait une promesse qu’il sait ne pouvoir tenir. Nilsson dit son amour pour la musique japonisante, qui l’eut cru ? Well, à ce stade, probablement tous les auditeurs attentifs…
(how cool?!)
Si je suis rapidement passé sur ce que contient son album masterpiece, c’est que je crois en réalité que Nilsson n’a jamais été aussi rayonnant que dans sa session BBC datée de 1971. On y trouve un Nilsson au sommet de son art, le regard triste et rieur à la fois, capable de délivrer certaines des plus belles partitions de la décennie. Je l’ai dit en introduction, Nilsson n’était pas un grand amateur des prestations en public, raison pour laquelle cette session fut enregistrée sans audience – elle fut éditée par la suite, ce que la BBC a fait à merveille.
La session est introduite sur “Mr Richland’s Favourite Song / One“. Le sérieux de Nilsson est saisissant mais croyez bien qu’il ne saurait s’empêcher de s’en détacher quelque peu. Nilsson, en cela, est un fidèle représentant de la scène nineties avant l’heure, ironique et joueur. Plus bluesy, il enchaine sur “Gotta Get Up” est c’est précisément à 6min36 que l’on comprend que cette session va prendre de drôles de tournures lorsqu’il fait “taire” la salle d’un claquement de doigts. “Walk Right Back / Cathy’s Clown / Let The Good Times Roll” prend le relais dans un élan de génie pour lequel il faut remercier la BBC, ou Nilsson, ou peu importe qui a eu cette idée. Les trois octaves des trois Nilsson donnent une puissance à cette séquence qui est inimitée à ce jour. “Life Line” réintroduit un peu de classicisme dans cette session avant que ne vienne le fameux dessin animé sur “Think About Your Troubles“.
Si tout le monde était heureux, il n’y aurait jamais de chansons d’amour. C’est ainsi que commence “Joy“, un indice de la vision du monde selon Nilsson dans lequel amour = chagrin. “Are You Sleeping?” est un titre plus fidèle à l’univers 70s, dans la lignée des Nazz et de cette scène pre-power pop qui semblait toujours prête à user d’un peu de burlesques pour remonter le moral des troupes.
“Without Her“, c’est l’un des grands hits de la discographie de Nilsson, il était donc normal que cette session BBC y consacre quelques minutes. Entre douceur et providentialisme, Harry Nilsson forme un nouveau pont entre pop et folk. La guitare a remplacé le piano et on se dirige tout droit vers “Coconut” que Nilsson joue habillé d’un costume de primate. “1941” clôt le tout sur ce qui reste comme l’une des séquences les plus émouvantes de l’histoire de la BBC.
C’est ainsi que Nilsson, caché sous sa timidité apparente, a délivré quelques-uns des plus beaux morceaux des années 1970. Ils étaient également parmi les plus sarcastiques. En ayant influencé les Beatles et tant d’autres groupes, Nilsson est à jamais au panthéon du genre. Il ne demande qu’à rentrer dans le vôtre.

Nilsson – Walk Right Back / Cathy’s Clown / Let The Good Times Roll (BBC session)
Nilsson – 1941 (BBC session)

Tracklist:
1. Gotta Get Up
2. Driving Along
3. Early In The Morning
4. The Moonbeam Song
5. Down
6. Without You
7. Coconut
8. Let The Good Times Roll
9. Jump Into The Fire
10. I’ll Never Leave You

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