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Syd Barrett (Psych Pop)

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Anachronique: Syd Barrett (Psych Pop)

Syd Barrett. Pink Floyd is the band we all know (and frankly not my favourite). Its first album, The Piper at the Gates of Dawn, came out in 1967. At the time, the band was mainly led by Syd Barrett, a musical UFO who left the band after this first effort came out (or rather, was kicked out because his LSD use made him too unstable…). After his Pink Floyd adventure, Syd Barrett released two records: Barrett (1970) and The Madcap Laughs (1970). Most of the songs were written between 1966 and 1967. They remain today among the most innovative pop songs in history.

It will be hard to review every track Syd Barrett produced. All the more so because the experimental nature of the vast majority would lead you to write several lines on each of them. Still, several tracks deserve very particular attention, so dazzling are their melodies, and their impact on pop culture is still felt.

The Piper (1967) finds a second wind from “Take Up Thy Stethoscope and Walk“, the 6th track. This true masterpiece of experimental pop is probably one of those that allowed Pink Floyd to reach the status it has today. The cover of this track by Ty Segall and Mikal Cronin on their album Reverse Shark Attack deserves special mention (article). Next comes “Interstellar Overdrive“, a breathtaking track of almost 10 minutes. I think this is the summit of the best that psychedelic music can produce. The rest is just listening. “The Gnome” reveals the Syd Barrett of his solo records, an acoustic pop track that seems very catchy. “Chapter 24” continues in the same vein. “The Scarecrow” surely influenced the Beatles’ White Album, a psychedelic track that is hard to grasp. Syd’s last creation with Pink Floyd was “Bike“, a pseudo-ironic track closer to what the band would do without Barrett.

The Madcap Laughs (1970) is Syd Barrett’s first solo record. Recording this album was perilous: in May 1968, Syd began working on it, then abandoned the project. In April 1969, Syd went back to work, helped by Malcolm Jones. Helped for a while by a member of The Soft Machine, who then jumped ship, Syd managed to finish his work with the help of Roger Waters and David Gilmour, members of Pink Floyd. The result, logically enough, is a very disjointed album that is hard to get a handle on. “Terrapin“, the opening track, leaves no doubt about the musical deconstruction of the whole album. Even more tellingly, “No Good Tryin” alternates between catchy pop melodies and a rather arduous psych background. “No Man’s Land” surprises with its arrangements and “Here I Go” with its very binary melody. Of course, the track that stands out most on The Madcap Laughs is “Octopus“, one of the best-known songs in Syd Barrett’s entire discography. It is a pop gem that is hard to describe. Syd immediately brings back some confusion with “Golden Hair“, a track that is more UFO than anything else. And then, just to throw us off the scent completely, Syd’s voice reappears double-tracked on “She Took A Long Cold Look“. There is some Johnny Thunders in “Feel“, and all of Barrett’s nonchalance in an “If It’s In You” that made all the musical tailors go pale with rage. The album closes with a Pink Floyd-ish “Late Night” with a full instrumental that had been missing for several minutes. In short, The Madcap Laughs is the strangest record in Syd Barrett’s entire discography. And that is saying something. It is also his best album, the one most like him.

Barrett (1970) opens with “Baby Lemonade“, to my mind one of the greatest pop creations of all time. This track was already the first stroke of genius from Syd, whom many had by then judged unfit to compose music, too hooked on LSD to manage to gather enough energy. Many versions of this track appear on the reissues of Barrett (see the 1994 EMI one), a must have. After a very Ringo Starr “Love Song” and a very Cass McCombs “Dominoes”, you have to wait for “Maisie” (a John Lee Hooker-style track) and “Gigolo Aunt” (a Beatles song?!) to rub shoulders with the best of Syd again. The end of the record is masterfully led by two of the very best tracks, “Wined and Dined” and “Wolfpack“, to this day one of Syd Barrett’s best-known songs. Recorded at Abbey Road Studios with the help of Roger Waters and David Gilmour, Barrett is an essential, if that word still has any meaning. The only live performance of this album, which Syd gave on June 6, 1970, ended after only four tracks, when Syd picked up his guitar and left the stage.

After these albums came out, Syd Barrett withdrew entirely from public life to live on the outskirts of Cambridge. Hence Television Personalities’ “I Know Where Syd Barrett Lives” (article). The books about the still very mysterious Syd Barrett are legion. Syd is surely not the “lost genius of Pink Floyd”, as one of them is titled (an artist of this calibre is never lost to anyone), but Syd certainly remains too little known to the general public compared to his huge influence on today’s scene. The comparison may seem crazy, but I find many similarities between Syd Barrett’s creativity and that of Robert Pollard of Guided by Voices (article): the total absence of compromise, an apparent indifference to structured, rule-abiding songs, many brilliant melodies, intricate and in the end little exploited, left raw, in their wild state. Syd, over to you.

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Original version (French)

Syd Barrett. Pink Floyd est le groupe que l’on connaît (et franchement pas mon préféré). Son premier album, The Piper at the Gates of Dawn, est paru en 1967. A l’époque, le groupe est surtout mené par Syd Barrett, un ovni musical qui quittera le groupe après la parution de ce premier essai (ou plutôt, qui s’en fera virer car sa consommation de LSD le rendait trop instable…). Après son aventure Pink Floyd, Syd Barrett fera paraître deux opus : Barrett (1970) et The Madcap Laughs (1970). La plupart des titres auront été écrits entre 1966 et 1967. Ils demeurent aujourd’hui parmi les titres pop les plus novateurs de l’histoire.
Il sera difficile de passer en revue l’ensemble des morceaux produits par Syd Barrett. D’autant plus que l’aspect expérimental d’une grande majorité conduirait à écrire plusieurs lignes sur chacun d’entre eux. Toutefois, plusieurs morceaux méritent une attention toute particulière tant leurs mélodies sont éclatantes et leur impact sur la culture pop se fait encore ressentir.
 
The Piper (1967) trouve un souffle nouveau à partir de “Take Up Thy Stethoscope and Walk“, le 6ème morceau. Ce véritable chef d’œuvre de pop expérimental fait probablement partie de ceux qui auront permis à Pink Floyd d’obtenir le statut qu’est aujourd’hui le leur. La reprise de ce titre faite par de Ty Segall et Mikal Cronin sur leur album Reverse Shark Attack mérite d’être particulièrement soulignée (article). S’ensuit “Interstellar Overdrive“, un titre de presque 10 minutes à couper le souffle. Je crois que l’on est là au sommet de ce que la musique psychédélique peut produire de meilleur. Le reste n’est qu’écoutes. “The Gnome” révèle le Syd Barrett de ses opus solo, titre de pop acoustique en apparence très catchy. “Chapter 24” continue dans le genre. “The Scarecrow” aura assurément influencé le double blanc des Beatles, un titre psychédélique difficilement saisissable. La dernière création de Syd avec les Pink Floyd sera “Bike“, un titre pseudo-ironique plus proche de ce que fera le groupe sans Barrett.
The Madcap Laughs (1970) est le premier opus solo de Syd Barrett. L’enregistrement de cet album aura été périlleux : mai 1968, Syd commence à travailler dessus, puis il abandonne le projet. Avril 1969, Syd reprend le travail, aidé par Malcolm Jones. Aidé quelque temps par un membre de The Soft Machine qui quittera ensuite le navire, Syd parvient à finir son travail aidé par Roger Waters et David Gilmour, membres de Pink Floyd. En ressort, assez logiquement, un album très décousu et difficile à appréhender. “Terrapin“, le titre introductif, ne laisse planer aucun doute sur toute la déconstruction musicale de l’album. De façon encore plus révélatrice, “No Good Tryin” alterne entre mélodies pop entraînantes et background psyché assez ardu. “No Man’s Land” surprend par ses arrangements et “Here I Go” par sa mélodie très binaire. Bien entendu, le titre qui ressort le plus de The Madcap Laughs est “Octopus“, l’un des titres les plus connus de toute la discographie Syd Barrett. Il s’agit là d’une perle pop difficilement descriptible. Syd réintroduit immédiatement un peu de confusion avec “Golden Hair“, un titre plus ovni qu’autre chose. Et puis, histoire de complètement brouiller les pistes, la voix de Syd réapparaît sur double piste avec “She Took A Long Cold Look“. On retrouve du Johnny Thunders dans “Feel“, et toute la nonchalance de Barrett dans un “If It’s In You” a fait pâlir de rage tous les couturiers musicaux. L’album se conclut sur un “Late Night” Pink Floydien avec une full instru qui avait disparue depuis plusieurs minutes. En bref, The Madcap Laughs est l’opus le plus étrange de toute la discographie de Syd Barrett. Et c’est dire. C’est aussi son meilleur album, celui qui lui ressemble le plus.
Barrett (1970) s’ouvre sur “Baby Lemonade“, à mon sens l’une des plus grandes créations pop de tous les temps. Ce titre était déjà le premier coup de génie de Syd que beaucoup avaient alors jugé inapte à composer de la musique, trop accroc au LSD pour arriver à ressembler suffisamment d’énergie. De nombreuses versions de ce morceau apparaissent sur les rééditions de Barrett (voir celle EMI de 1994), un must have. Après un “Love Song” très Ringo Starr et un “Dominoes” très Cass McCombs, il faut attendre “Maisie” (un titre à la John Lee Hooker) et “Gigolo Aunt” (un Beatles ?!) pour côtoyer à nouveau le meilleur de Syd. La fin de l’opus est magistralement menée par deux des tous meilleurs titres, “Wined and Dined” et “Wolfpack“, à ce jour l’un des titres les plus connus de Syd Barrett. Enregistré à Abbey Road Studios avec l’aide de Roger Waters et David Gilmour, Barrett est un indispensable, si tant est que ce mot est encore un sens. La seule représentation live de cet album, que Syd donnera le 6 juin 1970, se conclura après seulement quatre morceaux, lorsque Syd prendra sa guitare et quittera la scène.
Après la parution de ces albums, Syd Barrett se retirera totalement de la scène publique pour aller vivre dans la banlieue de Cambridge. D’où le “I Know Where Syd Barrett Lives” de Television Personalities (article). Le nombre d’ouvrages au sujet du toujours très mystérieux Syd Barrett est légion. Syd n’est sûrement pas le “génie perdu de Pink Floyd” comme l’un d’entre eux le titre (un artiste de ce calibre n’est jamais perdu pour personne), mais il est certain que Syd demeure trop peu connu du grand public comparativement à son immense influence sur la scène actuelle. La comparaison peut paraître folle, mais je trouve de nombreuses ressemblances entre la créativité de Syd Barrett et celle de Robert Pollard de Guided by Voices (article) : l’absence totale de concession, un apparent détachement pour des titres structurés et conformes à la règle, de nombreuses mélodies géniales, fouillées et finalement peu exploitées, laissées brutes, à leur état sauvage. Syd, à toi la parole.
Pink Floyd – Interstellar Overdrive (1967)
Syd Barrett – Octopus (1970)
Syd Barrett – Baby Lemonade (1970)
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