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Anachronique ·

Jackson C. Frank (Folk)

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Anachronique: Jackson C. Frank (Folk)

Jackson C. Frank. It was 50 years ago. Jackson C. Frank is a tragic fate. The victim of an accident while at school, he barely survived, his body scarred for life. The vast majority of his classmates lost their lives. Enough to forge a soul. It was with the insurance check he received in his 22nd year that he decided to go into exile in London. There he met Paul Simon, who helped him express all his talent. An album was born of this collaboration. Jackson C. Frank then left the studios to return to a bohemian life. This album, his album, would however be covered by some very big names of the scene, including Bert Jansch and Nick Drake. Paul Simon was the producer, Al Stewart and Art Garfunkel were at the recording,

Often associated with the ’60s Folk explosion, Jackson C. Frank is an emblematic artist of that period, in many respects. His music is stripped to the bare essentials: a guitar, a voice, nothing more. His lyrics are real models of the genre, a kind of poems that bring out all the loneliness of those years.

Self-titled, his one and only album is today the most faithful testimony of Jackson C. Frank’s genius. Apparently a Peel session recorded in 1968 is soon to see the light of day on vinyl. Freakfolk lovers, get ready, there will not be enough for everyone. And until then, we will keep savoring this single studio album.

“Blues Run The Game” is, in its own way, Jackson C. Frank’s The hit. It is also the first track on his album, already a masterpiece. “Yellow Walls” stands out with a bass sound that answers a rather jaunty guitar. “Here Come The Blues” speaks for itself. Jackson C. Frank’s music comes from the great period of the blues, that of early Clapton, of John Lee Hocker, but also, more tellingly, of Lightnin’ Hopkins. Jackson C. Frank’s blues is very gentle; it recalls the great flights that would inspire so many artists. How many notes did Bob Dylan borrow?

Then comes the great sadness of “Milk And Honey“. The track is hard to listen to. You would be tempted to rush to the next one. And yet, opening on a kind of haikai, “gold and silver, is the autumn“, Jackson C. Frank gives us here enough to bury ourselves in long and beautiful thoughts. Also, what did he mean by “My Name Is Carnival”? The falseness of the world around him? I will skip the obviousness of “I Want To Be Alone (Dialogue)” and “You Never Wanted Me” to bounce off a complex track, “Just Like Anything“. A new expression of the artist’s gravity, this track is the one of disenchantment. ‘Death gives no reason, So why should I’.

Let us pause and note, before going through the few remaining tracks, how well Jackson C. Frank’s music avoids all pretension. Yet it is a flaw the artist flirted with throughout the recording of this album. Staking your artistic work on your voice is certainly very brave, but showing off often takes over, at the risk of steering the creative side toward that single feature. And yet Jackson C. Frank, by unanimous agreement, presents an album whose humility serves as a model. Hard to determine what his secret is. Certainly, one can point to very personal lyrics that seem to hide nothing. Jackson C. Frank succeeds where many biographers have failed.

“Marlene” immediately sets itself apart. Here is a potential hit, folk for the people, made to please its listener, to charm them into accepting the magic of a dusty romance. We hear a Jackson C. Frank who is even closer to us. He stands there, he sings for us. Splendid, enchanting. The strokes on the guitar carry us across mountains. Perhaps “The Visit” is the track that most marks his nationality. It is so easy to imagine yourself traveling the road of the great valleys. And then, there had to be a finale that would leave its mark. “Prima Donna Of Swans” plays that role. It is so easy to imagine the dozens of biographies that would bear that name, the documentary, Jackson C. Frank’s nickname, The Swan Boy. Yet none of that happened, but the beauty remains. As a thumb of the nose at the scene, he concludes with “Relations“, one of the most stripped-down tracks on the album. Also one of the most beautiful.

When I listen to this album, I tell myself that he transposed into music what Kerouac wrote this way: “I’m writing this book because we’re all going to die.” Jackson composed his album for precisely that reason. No doubt that is also why he never composed much more.

So why is Jackson C. Frank not more recognized? Surely it is partly due to the near absence of melodies that play on immediacy. In the purest form of the genre, Jackson C. Frank went only for arpeggios, folk in the service of emotion. Impossible not to see how this apparent monotony could have discouraged more than one listener. But let us not give up: Jackson C. Frank will one day be recognized as he deserves, there is no doubt about it. Already, how can one not see that inspiring covers by Nick Drake, an album by Beck and many songs by Simon & Garfunkel can only be the work of a masterpiece.

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Original version (French)


Jackson C. Frank. C’était il y a 50 ans. Jackson C. Frank, c’est un destin tragique. Victime d’un accident alors qu’il était à l’école, il s’en sortira de justesse, le corps marqué à vie. La grande majorité de ses camarades y laisseront leur vie. De quoi forger une âme. C’est avec le chèque qu’il recevra de son assurance durant sa 22ème année qu’il décidera de s’exiler à Londres. Il y rencontrera Paul Simon, qui l’aidera à exprimer tout son talent. Un album naitra de cette collaboration. Jackson C. Frank abandonnera ensuite les studios pour retourner à une vie de bohème. Cet album, son album, sera cependant repris par de très grands noms de la scène, dont Bert Jansch et Nick Drake. Paul Simon sera le producteur, Al Stewart et Art Garfunkel seront de l’enregistrement, 
Souvent associé à la vague d’explosion Folk des années ‘1960, Jackson C. Frank est un artiste emblématique de cette période, à bien des égards. Sa musique est faite du plus simple appareil : une guitare, une voix, rien de plus. Ses textes sont de véritables modèles du genre, sorte de poèmes qui font ressortir toute la solitude de ces années. 
Self-titled, son seul et unique album est aujourd’hui le témoignage le plus fidèle de ce qu’était le génie de Jackson C. Frank. Il paraîtrait qu’une session Peel enregistrée 1968 doive bientôt voir le jour en vinyle. Freakfolk lovers, soyez-prêt, il n’y en aura pas pour tout le monde. Et d’ici là, on se délectera encore de ce seul album studio. 
“Blues Run The Game“, c’est un peu Le hit de Jackson C. Frank, à sa façon. C’est également le premier titre de son album, déjà un chef d’oeuvre. “Yellow Walls” marque par un son de basse qui donne le répondant à une guitare plutôt guillerette. “Here Come The Blues” parle de lui même. La musique de Jackson C. Frank est issue de la grande période du blues, celle des débuts de Clapton, du John Lee Hocker, mais aussi, de façon plus probante, de Lightnin’ Hopkins. Ce blues de Jackson C. Frank est très doux, il rappelle les grandes envolées qui inspireront tant d’artistes. Combien de notes Bob Dylan a-t-il emprunté ? 
Vient ensuite la grande tristesse de “Milk And Honey“. Le titre est difficile à écouter. On serait tenté de se précipiter vers le prochain. Et pourtant, introduit sur une sorte de haïkaï, “gold and silver, is the autumn“, Jackson C. Frank nous donne là de quoi nous enfouir dans de longues et belles pensées. Aussi, qu’entendait-il par “My Name Is Carnival” ? La fausseté du monde qui l’entourait ? Je passerai sur l’évidence de “I Want To Be Alone (Dialogue)” et “You Never Wanted Me” pour rebondir sur un titre complexe, “Just Like Anything“. Nouvelle expression de la gravité de l’artiste, ce morceau est celui du désenchantement. ‘Death gives no reason, So why should I’.  
Marquons une pause, et relevons, avant de traverser plus encore les quelques morceaux restant, à quel point la musique de Jackson C. Frank sait éviter toute prétention. C’est pourtant un défaut avec lequel l’artiste a flirté tout au long de l’enregistrement de cet album. Miser son travail artistique sur sa voix est certes très courageux, mais le m’as-tu-vu prend parfois souvent le pas, au risque de n’orienter l’aspect créatif que sur cette seule feature. Et pourtant, Jackson C. Frank, à l’unanimité, présente un album dont l’humilité sert de modèle. Dur de déterminer quel est son secret. De façon certaine, on se réfère à des paroles très personnelles qui semblent ne rien cacher. Jackson C. Frank réussit là où bien des biographes ont échoué. 
“Marlene” marque immédiatement sa différence. Voilà un hit en puissance, de la folk pour les gens, faite pour plaire à son auditeur, le charmer pour lui faire admettre la magie d’une romance poussiéreuse. On y entend un Jackson C. Frank qui est encore plus proche de nous. Il se tient là, il chante pour nous. Splendide, féérique. Les coups donnés sur la guitare nous font traverser des montagnes. Peut-être “The Visit” est-il le titre qui marque le plus sa nationalité. On s’imagine si facilement parcourir la route des grandes vallées. Et puis, il fallait forcément un final qui marque les esprits. “Prima Donna Of Swans” joue ce rôle. On imagine si facilement les dizaines de biographies qui porteraientt ce nom, le documentaire, le surnom de Jackson C. Frank, The Swan Boy. Pourtant, il n’en est rien, mais la beauté demeure. Comme un pied de nez à la scène, il conclut sur “Relations“, un des morceaux les plus dépouillés de l’album. Egalement l’un des plus beaux. 
Lorsque j’écoute cet album, je me dis qu’il a transposé en musique ce que Kerouac écrivait de la sorte : “I’m writing this book because we’re all going to die.” Jackson a précisément composé son album pour cette raison. A ne pas en douter, c’est également pour cela qu’il n’en aura jamais composé bien plus. 
Alors, pourquoi Jackson C. Frank n’est-il pas plus reconnu ? Surement est-ce en partie dû à la quasi-absence de mélodies qui jouent sur l’immédiateté. Dans le genre le plus pur, Jackson C. Frank ne donnait que dans l’arpège, de la folk au service de l’émotion. Impossible de ne pas voir comment cette monotonie apparente a pu en décourager plus d’un. Mais, ne baissons pas les bras, Jackson C. Frank sera un jour reconnu comme il se doit, ça ne fait aucun doute. D’ores et déjà, comment ne pas voir qu’inspirer des reprises à Nick Drake, un album à Beck et de nombreux titres à Simon & Garfunkel ne peut être que l’oeuvre que d’une pièce magistrale. 
Jackson C. Frank – Blues Run The Game (1965)
Jackson C. Frank – Marlene (1965)

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