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Buddy Holly (rock’n’roll)

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Anachronique: Buddy Holly (rock’n’roll)

Buddy Holly. Born in 1936 in Lubbock (Texas), died in 1959 in Clear Lake at the age of 22. On February 3, 1959, Buddy Holly and his companions had decided to take a plane at the end of one of their concerts to get to Fargo. The plane crashed, killing all of the passengers. That night went down in history as The Day the Music Died.

Originally, Buddy Holly started a band in high school to play Elvis Presley’s songs. It was in 1957 that Buddy Holly released the first album by his band of the time, the Crickets. Titled The “Chirping” Crickets, this 12-track album contains many hits, including “Peggy Sue” and “Oh Boy!“. You have to remember that in the days of the Crickets, rock’n’roll was considered savages’ music. The Crickets’ songs talk about love and fire off several amorous outbursts. It was a shock for the American continent, one of the very first to show the way of rock’n’roll. Three months later, at the start of 1958, Buddy Holly released his first solo album. It brought together many hits from his time with the Crickets. The re-recording of certain tracks makes it, in my view, Buddy Holly’s greatest essential. Only one album followed it, That’ll Be the Day, also released in 1958.

Buddy Holly, to my mind the best of them all, opens with “I’m Gonna Love You Too“. Buddy Holly’s bouncing voice undeniably recalls the late fifties. Yet this track is incredibly modern. The lyrics were irreverent and the chorus remains a great classic of its time. What’s more, the studio work on this version was innovative, as the mastering plays with echoes on Buddy’s voice. It will not be the last time that happens. Then comes “Peggy Sue“. It is remarkable that this track, surely the biggest hit in Buddy Holly’s entire discography, was not placed first on the tracklist. Buddy Holly takes crazy pleasure in slightly altering the Crickets’ version. He then delivers an excellent guitar solo. This kind of track makes me say that Buddy Holly was one of the first punks. The track is super raw and disconcertingly simple. Lennon himself was not fooled and covered the song on his solo record Rock ‘n’ Roll.

I will skip the next two tracks, pleasant but not the most memorable, to get to “Valley of Tears“. Ah, the beautiful pop ballad. That track must have livened up a few proms. “Valley of Tears” captures, all on its own, the whole of early-sixties America. These few minutes of pop are disconcertingly warm. Capturing all the tenderness in the world in just 2 minutes, that was the crazy bet Buddy Holly had set himself. And then, a minute and a half later, Buddy Holly sets the tone for super rock’n’roll on “Ready Teddy“.

If you want to dispute “Peggy Sue”’s claim to being the best-known track, then it is surely “Everyday” that takes its place. I would like to stop here and put my finger on how ahead of its time this track is. Doesn’t it remind you of anything? Not even a little Beatles? Not even a bit of all that sixties pop? Ah, it must be said that John Lennon and Paul McCartney saw Buddy Holly live when they were teenagers. How many can boast of having influenced the Beatles to that degree? Almost 60 years later, here is one of the greatest tracks in history, and one of the most influential too. It is with no small joy that we then find Buddy Holly’s voice introducing “Mailman, Bring Me No More Blues“. It is all there. The Beatles would cover this track during the Let It Be sessions. Evoking the power of rock’n’roll and how the generation of the time perceived it, it is “(You’re So Square) Baby I Don’t Care” that sets the tone once again. And then comes “Rave On!“. In my Buddy Holly top 5, this track, originally sung by Sonny West, never found a finer interpretation than with Buddy and his Crickets. Note too that the Real Kids, one of the very best punk bands in history, would also do a splendid cover of it (here). That says how undeniable Buddy Holly’s punk force is. He finally leaves us with “Little Baby“, yet another fifties single that suffers no comparison with Elvis.

Buddy Holly’s music is dazzlingly modern. Not only did it capture the youth of an entire era, which would identify with it a few years later, it was also first in a genre. Buddy arrived when everything was still to be done. He helped introduce two guitars on a single track, he delivered some truly grand solos and his melodies would be immortal. His vocal hiccup would be among the most legendary, later taken up by Michael Jackson, Kurt Cobain, Joey Ramone, Jimi Hendrix and many more. He knew how to surround himself with the best people (except the best pilot, admittedly), and everything he touched turned to gold. Whatever he laid eyes on was transformed too, as shown by Bob Dylan who, in 1998, recalled the look Buddy Holly once gave him at one of his last concerts. Let’s not forget the Clash, who mention Buddy Holly in their song “Corner Soul“. We also know that buying a first album is always a milestone in a musician’s life. So what can you say, except that the album by Buddy Holly and his Crickets was Clapton’s first. Finally, it is perhaps Mick Jagger who best summed up Buddy Holly’s full reach, saying “He passed it on via the Beatles and via the Rolling Stones … He’s in everybody“. Yes, Buddy Holly is in each of us.

You can’t help thinking that without that accident, Buddy Holly would eventually have become as famous as the King. Many of his songs are now part of the most classic American repertoire, and his memory is betrayed by no musician. Only, Buddy had in him all the genius that would have established him in everyone’s eyes as one of the greatest of all time (which he is, without question). People often say that the blues is the origin of rock’n’roll. That is partly true. But let’s not forget that well before most of the great bluesmen, a man named Buddy Holly had already got the genre going.

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Original version (French)

Buddy Holly. Né en 1936 à Lubbock (Texas), mort en 1959 à Clear Lake à l’âge de 22 ans. Le 3 février 1959, Buddy Holly et ses comparses avaient en effet décidé de prendront l’avion à la fin d’un de leurs concerts dans le but de se rendre à Fargo. L’avion s’écrasera, causant la mort de l’ensemble des passagers. Cette soirée est restée dans l’histoire comme The Day the Music Died.
À l’origine, Buddy Holly monte un groupe dans son lycée dans le but de reproduire les titres d’Elvis Presley. C’est en 1957 que Buddy Holly fera paraître le premier album de son groupe d’alors, les Crickets. Intitulé The “Chirping” Crickets, cet album de 12 titres contient de nombreux hits, dont “Peggy Sue” et  “Oh Boy!“. Il faut se rappeler qu’à l’époque des Crickets, le rock’n’roll est considéré comme une musique de sauvages. Les titres des Crickets parlent d’amour et envoient plusieurs invectives amoureuses. C’était un choc pour le continent américain, un des tout premiers à montrer la voie du rock’n’roll. Trois mois plus tard, au début de l’année 1958, Buddy Holly fera paraître son premier album solo. Ce dernier regroupera de nombreux hits de son époque avec les Crickets. Le ré-enregistrement de certains morceaux en font selon moi le plus grand indispensable de Buddy Holly. Un seul album suivra celui-ci, That’ll Be the Day, également paru en 1958.
Buddy Holly, à mon sens le meilleur de tous, est introduit par “I’m Gonna Love You Too“. La voix sautillante de Buddy Holly rappelle indéniablement la fin des fifties. Pourtant, ce titre est d’une incroyable modernité. Les paroles étaient irrévérencieuses et le refrain demeure un grand classique de son temps. De plus, le travail studio de cette version était novateur là ou le mastering joue avec des échos sur la voix de Buddy. Ce n’est pas la dernière fois que cela arrivera. Vient ensuite “Peggy Sue“. Il est remarquable que ce morceau, surement le plus grand hit de toute la discographie de Buddy Holly, n’eût pas été placé en première position sur la tracklist. Buddy Holly y prend un plaisir fou à altérer légèrement la version des Crickets. Il délivre alors un excellent solo de guitare. Ce genre de titres me fait dire que Buddy Holly était un des premiers punks. Ce titre est super brut et d’une simplicité déconcertante. Lennon himself ne s’y tromperont pas et reprendra le titre sur son opus solo Rock ‘n’ Roll.
Je passe sur les deux titres suivants, agréables, mais pas les plus mémorables, pour arriver sur “Valley of Tears“. Ah, la belle ballade pop. Il a dû en animer des bals de prom’ ce titre là. “Valley of Tears” capture a lui tout seul toute l’Amérique du début sixties. Ces quelques minutes de pop sont d’une chaleur déconcertante. Capturer toute la tendresse du monde en seulement 2 minutes, voilà le pari fou que s’était lancé Buddy Holly. Et puis, 1min30 plus tard, Buddy Holly donne le là à du super rock’n’roll sur “Ready Teddy“.
Si on a veut contester à “Peggy Sue” d’être le morceau le plus connu, alors c’est surement “Everyday” qui prend la place. Je voudrai m’arrêter ici et mettre le doigt sur l’avant-gardisme de ce morceau. Il ne vous rappelle rien ? Même pas un petit Beatles ? Même pas un peu de toute la pop sixties ? Ah, il faut dire que John Lennon et Paul McCartney assisteront à un live de Buddy Holly alors qu’ils étaient adolescents. Combien peuvent se vanter d’avoir à ce point influencé les Beatles ? Presque 60 ans plus tard, voilà un des plus grands morceaux de l’histoire, également un des plus influents. C’est non sans joie que l’on retrouve ensuite la voix introduction de Buddy Holly sur “Mailman, Bring Me No More Blues“. Tout est là. Les Beatles reprendront ce titre durant la session de Let It Be. Evoquant la puissance du rock’n’roll et la façon dont la génération de l’époque le percevait, c’est “(You’re So Square) Baby I Don’t Care” qui donne le là une nouvelle fois. Et c’est alors que vient “Rave On!“. Dans mon top 5 de Buddy Holly, ce titre originellement chanté par Sonny West n’a jamais trouvé une si belle interprétation qu’avec Buddy et ses Crickets. Notons tout de même que les Real Kids, un des tout meilleurs groupe de punk de l’histoire, en fera également une splendide reprise (ici). C’est dire à quel point la force punk de Buddy Holly est incontestable. Il nous quittera finalement sur “Little Baby“, un énième single fifties qui ne souffre d’aucune comparaison avec Elvis.
La musique de Buddy Holly est éclatante de modernité. Elle capturait non seulement la jeunesse de toute une époque qui s’y identifiera quelques années plus tard, mais elle avait également la primeur d’un genre. Buddy arrive alors qu’il y a encore tout à faire. Il participe à l’introduction de deux guitares sur un seul morceau, il délivre quelques solos tout à fait grandioses et ses mélodies seront immortelles. Ses vocal hiccup seront parmi les plus légendaires, repris ensuite par Michael Jackson, Kurt Cobain, Joey Ramone, Jimi Hendrix et j’en passe. Il aura su s’entourer des meilleures personnes (sauf du meilleur pilote, assurément), et tout ce à quoi il touchera se transformera en or. Ce sur quoi il posera son regard se transformera également, la preuve avec Bob Dylan qui, en 1998, évoquera le regard qu’aura un jour porté sur lui Buddy Holly lors d’un de ses derniers concerts. N’oublions pas les Clash qui évoquent Buddy Holly dans leur chanson “Corner Soul“. On sait également que l’achat d’un premier album est toujours une étape qui marque la vie d’un musicien. Alors que dire sinon que l’album de Buddy Holly et de ses Crickets sera le premier de Clapton. Enfin, c’est peut-être Mick Jagger qui résumera le mieux toute la portée de Buddy Holly, disant “He passed it on via the Beatles and via the Rolling Stones … He’s in everybody“. Yes, Buddy Holly est en chacun de nous.
On ne peut s’empêcher de penser que sans cet accident, Buddy Holly eut fini par être aussi connu que le King. Nombreux de ses morceaux font aujourd’hui partie du répertoire américain le plus classique, et sa mémoire n’est trahit par aucun musicien. Seulement, Buddy avait en lui tout le génie qui l’aurait consacré aux yeux de tous comme l’un des plus grands de tous les temps (ce qu’il est, sans conteste). On dit souvent que le blues est l’origine du rock’n’roll. C’est en partie vrai. Mais n’oublions pas que bien avant la plupart des grands bluesman, un homme dénommé Buddy Holly avait déjà amorcé le genre.

Buddy Holly – Peggy Sue (1958)
Buddy Holly – Everyday (1958)
Buddy Holly – Valley of Tears (1958)

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