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Alexander “Skip” Spence (Psych Folk)

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Anachronique: Alexander “Skip” Spence (Psych Folk)

Alexander “Skip” Spence was a Canadian artist (born in ’46, died in ’99) who first made a name for himself as the drummer of Jefferson Airplane (writer of songs as brilliant as “Plastic Fantastic Lover“). He was also a member of other bands (including the very good Moby Grape), which met with more or less success.

Alexander “Skip” Spence’s presence in this series of anachronistic articles is no accident. Some people say that experimental music is boring, or that it only serves the interests of a small handful of nerds. Professing such absurdities could not go unpunished. Alexander “Skip” Spence is proof that music can push a genre forward (or even create one) without forgetting its baggage of melodies and lyrical flights.

Alexander “Skip” Spence’s discography is easy to trace. He only ever released one album, Oar, in 1969. On the edges of a very psychedelic musical style, Skip added the genius of the great Folk albums, à la Leonard Cohen. Never again would this cocktail be recreated. Needless to say, listening to Oar is surprising, because it is unusual and clearly inhabited by something else. Some have stuck the label soundtrack to schizophrenia on this album, composed by an artist who suffered from that very mental illness. There is surely some of that in it: you hear stories of Saints and demons, many emanations that seem to rise from deep within the earth, where only a few can go. But there is also, and above all, the mark of a genius artist who recorded his masterpiece in less than 15 days. Zappa and Syd Barrett come to mind as comparisons, although the musical result is far from theirs.

Cleverly, the album opens with the most melodic track of all, “Little Hands“. We are already facing Skip Spence at his very best. On the borders of the psychedelic genre, you get swept up by the power of the chorus. “Cripple Creek” asserts itself in a very different style. Skip brings out a big folk voice on what would become another of his classics. Then comes “Diana“, arguably one of the greatest folk songs of the decade. The chorus sounds like the ferrymen of the Styx, and Skip Spence adds the grandiloquence of the best tracks of the psychedelic genre.

“Weighted Down (The Prison Song)” is a more classic folk track that strongly reminds me of Vernon Wray (link). Although I cannot help finding it less poignant than the others, I enjoy the little game Skip initiates us into, as he seems to want to show us a false face. The layout is indeed very well constructed, and the alternation between psychedelic tracks and classic folk ones makes this album a very incoherent whole, which conveys Alexander’s universe as well as anything could. The most polished tracks thus take on a new meaning, because they are plunged into the alternation of a foretold chaos.

A more psychedelic universe (more Syd Barrett) returns on “War In Peace“, one of the highlights of Oar. Tracks like this make this solo opus an LP above those of Jefferson Airplane. They send the pseudo-psychedelic acts of the time back to their music theory lessons. “All Come To Meet Her” follows the same line, but is too short to stick. It is “Books Of Moses” that comes and knocks on our temple. In the middle of the storm, Oar grows a little darker still. And then the alternation with the false joviality of “Dixie Peach Promenade (Yin For Yang)” confirms the growing sense of incomprehension. As you will have gathered, “Lawrence Of Euphoria” plunges us into full-on psych-folk. Perhaps euphoria is what best defines this first part of the album. Skip manages to make his music the exact reflection of his soul; it is logically tortured, but also very vivid.

With “Grey / Afro“, a new phase of Oar opens before our eyes, surely more experimental and less psychedelic. As its name suggests, we are faced with 9 minutes of percussion, à la Max Roach. “It’s The Best Thing For You“, jazzier, leaves plenty of room for the bass. “Keep Everything Under Your Hat” and “Furry Heroine (Halo Of Gold)” are of the same ilk. And then come the few final tracks, which rarely go past the one-minute mark. The impression of listening to Oar’s outtakes only grows stronger from track to track. Johnny Thunders must surely have drawn on it for Hurt Me. It is “I Think You And I” that closes the dance.

In many respects, Skip’s music influenced a large majority of the folk generation that followed, I am thinking of Beck, Daniel Johnston, Calvin Johnson, Devendra Banhart, Sufjan Stevens & co. Beck even re-recorded Oar as part of his excellent Record Club. You will find the videos at this link (here). Jonathan, leader of Cardboard, also had the very good taste to include this album in his top 20. This name dropping only partly reflects how much real influence this album had on many others.

A few months after his death, Sundazed Music released an expanded version of this album. And then Birdman Records released More Oar: A Tribute To The Skip Spence Album, a tribute album featuring Tom Waits, Robert Plant & co. Ah, posthumous recognition is a fine thing. It did not stop him from living as a homeless man around Santa Cruz, eaten away by illness and alcohol. He now lives in everyone’s memory, but at what price?!

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Original version (French)

Alexander “Skip” Spence était un artiste canadien (né en ’46, mort en ’99) qui s’est fait connaitre comme batteur du groupe Jefferson Airplane (auteur de titres aussi géniaux que “Plastic Fantastic Lover“). Il aura également été membre d’autres formations (dont la très bonne Moby Grape) qui auront connu plus ou moins de succès.
La présence d’Alexander “Skip” Spence dans cette série d’articles anachroniques ne doit rien au hasard. D’aucuns disent que la musique expérimentale est ennuyeuse, ou qu’elle ne sert que les intérêts d’une petite poignée de nerds. Professer de telles incongruités ne pouvait rester impuni. Alexander “Skip” Spence est la preuve que la musique peut faire avancer un genre (comme en créer un) sans oublier son bagage de mélodies et d’envolées lyriques.
La discographie d’Alexander “Skip” Spence est facilement tracée. Il n’aura jamais fait paraître qu’un seul album, Oar, en 1969. Aux abords d’un style musical très psychédélique, Skip y avait ajouté le génie des grands albums de Folk, à la Leonard Cohen. Jamais plus ce cocktail ne sera recréé. Inutile de dire que l’écoute d’Oar est ainsi surprenante, parce qu’inhabituelle et clairement habitée par quelque chose d’autre. Certains auront ainsi collé l’étiquette de soundtrack to schizophrenia à cet album composé par un artiste qui souffrait d’une telle maladie mentale. Il y a surement de ça, on y entend des histoires de Saint et de démons, de nombreuses émanations qui semblent venir du plus profond de la terre, là où seuls quelques-uns peuvent aller. Mais il y a aussi et surtout la marque d’un artiste de génie qui aura enregistré son chef d’oeuvre en moins de 15 jours. On citera ainsi Zappa et Syd Barrett comme comparaison, bien que le résultat musical en soit éloigné.
Malin, l’album est introduit par le morceau le plus mélodique de tous, “Little Hands“. C’est déjà du très grand Skip Spence auquel nous sommes confrontés. Aux frontières du genre psychédélique, on se laisse prendre par la puissance du refrain. “Cripple Creek” s’impose dans un style largement différent. Skip y sort une grosse voix folk dans ce qui sera devenu un autre de ses classiques. Vient alors “Diana“, arguably l’un des plus grands titres folk de la décennie. Le chorus semble être celui des passeurs du Styx et Skip Spence y ajoute la grandiloquence des meilleurs morceaux du genre psychédélique.
“Weighted Down (The Prison Song)” est un morceau plus classic folk qui me fait largement penser à Vernon Wray (lien). Si je ne peux m’empêcher de le trouver moins poignantex que les autres, j’y apprécie ce petit jeu auquel Skip nous initie, lui qui semble vouloir nous montrer un faux visage. La maquette est, en effet, fort bien construite et l’alternance entre les titres psychédéliques et ceux de folk classique fait de cet album un ensemble fort peu cohérent, ce qui traduit on ne peut mieux l’univers d’Alexander. Les titres les plus polissés trouvent ainsi une nouvelle signification, parce que plongés dans l’alternance d’un chaos annoncé.
On retrouve un univers plus psychédélique (plus Syd Barrett) sur “War In Peace“, un des temps fort d’Oar. Ce genre de morceau fait de cet opus solo un LP au-dessus de ceux de Jefferson Airplane. Ils relèguent les pseudo-psychédéliques de l’époque à leurs cours de solfèges. “All Come To Meet Her” s’inscrit dans même lignée, mais est trop court pour rester. C’est “Books Of Moses” qui vient nous taper sur la tempe. En plein orage, Oar se noircit encore un peu. Et puis, l’alternance avec la fausse jovialité de “Dixie Peach Promenade (Yin For Yang)” vient confirmer l’impression d’incompréhension qui règne de plus en plus. Vous l’aurez compris, “Lawrence Of Euphoria” nous plonge en plein psych-folk. Peut-être est-ce l’europhie qui définit le mieux cette première partie de l’album. Skip parvient à faire de sa musique l’exact reflet de son âme, c’est logiquement torturé, mais également très imagé.
Avec “Grey / Afro“, une nouvelle phase d’Oar s’ouvre sous nos yeux, surement plus expérimentale et moins psychédélique. Comme son nom l’indique, on se trouve là confronté à 9 minutes de percussions, ala Max Roach. “It’s The Best Thing For You“, plus jazzy, laisse tout le confort à la basse. “Keep Everything Under Your Hat” et “Furry Heroine (Halo Of Gold)” sont du même acabi. Et puis, viennent les quelques titres finaux qui ne dépassent que rarement la marque d’une minute. L’impression d’écouter les chutes d’Oar ne fait que se renforcer au fil des titres. Johnny Thunders s’en sera nécessairement inspiré pour Hurt Me. C’est “I Think You And I” qui ferme la danse.
A bien des égards, la musique de Skip aura influencé une large majorité de la génération folk qui suivra, je pense à Beck, Daniel Johnston, Calvin Johnson, Devendra Banhart, Sufjan Stevens & co. Beck aura d’ailleurs réenregistré Oar dans le cadre de son excellent Record Club. Vous trouverez les vidéos à ce lien (ici). Jonathan, leader de Cardboard, a également eu le très bon goût de retenir cet album dans son top 20. Ce name dropping ne reflète que peu quelle aura été la véritable influence de cet album sur de nombreux autres.

Quelques mois après sa mort, Sundazed Music sortira une version enrichie de cet album. Et puis, Birdman Records fera paraître son More Oar: A Tribute To The Skip Spence Album, un album hommage auquel participeront Tom Waits, Robert Plant & co. Ah, elle est belle la reconnaissance post-mortem. Cela ne l’aura pas empêcher de vivre une vie de SDF dans les alentours de Santa Cruz, rongé par la maladie et l’alcool. Il est désormais dans la mémoire de tous, mais à quel prix ?!
Alexander “Skip” Spence – Little Hands (1969)
Alexander “Skip” Spence – Diana (1969)
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