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Algebra Suicide (Synth-pop)

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Anachronique: Algebra Suicide (Synth-pop)

Algebra Suicide was a duo from Chicago, Lydia Tomkiw on vocals and Don Hedeker on guitar. The couple was one of the finest representatives of the moments when underground music flirted with poetry. We already reviewed Maggie Estep last December; here is another exceptional band, the kind that only a handful of times has come along in the history of music. No point hunting for a pile of references while listening to Algebra Suicide: these were creators who never let themselves get swept up in any particular trend.

The band put out a handful of studio albums. Today we will set about decoding The Secret Like Crazy, the band’s second LP, released in 1987. The album is made up of 20 tracks; I will try to review only the best, though sorting them is hard. Four tracks from True Romance At The Worlds Fair (first EP, 1982) are included, three from An Explanation for That Flock of Crows (second EP, 1985) as well, and six come from Big Skin (the band’s first album, 1986). The album has the merit of condensing part of the band’s history, to which it adds seven previously unreleased tracks. The overall coherence is all the more remarkable for it.

Lydia Tomkiw’s monotone poetry is unsettling, no doubt about it. Listening to pretty much any Algebra Suicide track is enough to get a good idea of what the band was. “Little Dead Bodies” immediately plays in the big leagues. While one could debate the true meaning of the lyrics for a long time, you notice straight away how super analog this creation is. And the guitar has the force of its era, though it is ahead of its time, already grungy.

“Somewhat Bleecker Street“ is a New York satire, the punk spirit that rock’n’roll ought to carry. It is this kind of track that makes Algebra Suicide a disruptive band that stands outside the system, too. “Gist” has a similar instrumental, which is why I think we need to turn our attention to the lyrics, once again. “Father’s By The Door” has a graver tone. That is what you find on “Sinister“, a few tracks later. Don Hedeker’s guitar settles over Lydia Tomkiw’s Beat Generation-inspired poetry, once more on “Tractor Pull“. The drum machine, for its part, does not seem to box the band in either; the flights of “Tuesday Tastes Good” also show its psych potential.

The synth sound has something very singular on “In Bed With Boys“, the reason we got attached to this track from the very first seconds. Lydia allows herself to recount her conquests, the ones who have hands too sweaty to hold and their backs wetting the bed. Women are the target next on “True Romance At The World’s Fair“, which opens like this: A whispered remark changed a girl’s life. And then the two sexes finally meet on “Tonight“, that evening where there is no moonlight; no fragrance, no rawness, no luck. We are more than ever on the trail of the Beat Generation. One sentence sums up Algebra Suicide: Sex or jazz or both. But not tonight. That is the whole paradox of Algebra Suicide, a band that lets us hear the fantasy of a disillusioned generation. That decadence is carried on by “Please Respect Our Decadence”. The sequencing of this tracklist is absolutely perfect. Everybody’s dying, so we send them flowers.

“Heat Wave” is indeed more new wave. Algebra keeps to its theme, as proven by this Sunday is a killer. I want a festive time, a darling illness. And yet there is an extra cheerfulness here, in the arrangement and in Lydia Tomkiw’s voice, which contrasts with the message, Nothing can shimmy. Nothing can dance, Algebra Suicide in full force. “No War Bride” laments the moments away from the war. And then, unsurprisingly, “Lethargy” opens like this: Everyone is so boring. This is Algebra Suicide at its darkest showing itself to us. The band must be steeped in half-light; it is Beetlejuice in full force.

With “Amusing One’s Self” begins the absolutely unbeatable finale of this album. It is cynical and brilliantly in the image of this “It’s easy, like sending a card to yourself on your birthday and crying when you get it, ’cause someone remembered!’“. And then Algebra Suicide steps out of its mansion for the first time on “Recalling The Last Encounter“. The gothic beauty then takes up position in the middle of the street. Everything is black and white, the passers-by have a mischievous look, they threaten us, we are trapped in a Burton film. And then Lydia Tomkiw questions herself about suicide once again, the recurring theme of The Secret Like Crazy. “Seasonal Zombies” announces the end. The same synthesized pop invites us into the kingdom of the immortals, where Algebra is waiting for us. In the end it is “Agitation” that gives us the last notes. The album will have stirred our neurons far more than our hips, so when the theme comes back one last time, we think that maybe it is time.

There you go, I will have selected the best tracks after all: the entire album. The Secret Like Crazy sticks to its main theme and turns it every which way, like a book of poetry focused only on autumn. There is a delicacy comparable to Winona Ryder’s, a Maggie Estep-like beat and the pop of Nico, the Chelsea Girl album. With Algebra Suicide there is also that feeling of well-being you will find in Friday’s article. And yet the tracks are often sad, and the minimalism of the band’s synth-pop has the effect of strengthening the lyrics. That does not bother us in the least; we put on Algebra Suicide when we feel the need for a moment to ourselves.

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Original version (French)

Algebra Suicide, c’était un duo originaire de Chicago, Lydia Tomkiw au chant et Don Hedeker à la guitare. Le couple a été fut l’un des meilleurs représentants de ce que la musique underground a souvent flirté avec la poésie. Nous avons déjà chroniqué Maggie Estep en décembre dernier, voici un autre groupe d’exception, un comme il s’en est fait seulement une poignée dans l’histoire de la musique. Inutile de chercher une multitude de références à l’écoute d’Algebra Sucide, ce groupe était des créateurs qui ne se laissaient pas embarquer dans une mode particulière.
Le groupe est l’auteur d’une poignée d’album studio. Nous nous attacherons aujourd’hui à décrypter The Secret Like Crazy, deuxième LP du groupe paru en 1987. L’album est composé de 20 morceaux, je tâcherai de ne chroniquer que les meilleurs, bien qu’il soit difficile de faire le tri. 4 morceaux de True Romance At The Worlds Fair (premier EP, 1982) sont inclus, trois de An Explanation for That Flock of Crows (deuxième EP, 1985) le sont également et six proviennent de Big Skin (le premier album du groupe, 1986). Cet album a le mérite de condenser une partie de l’histoire du groupe, à laquelle il ajoute sept inédits. La cohérence d’ensemble n’en est que plus remarquable.
La poésie monotone de Lydia Tomkiw y est assurément dérangeante. L’écoute d’à-peu-près n’importe quel titre d’Algebra Suicide permet de se faire un bon avis de ce qu’il était. “Little Dead Bodies” joue immédiatement dans la cour des grands. Si l’on pourrait longtemps débattre du véritable sens des paroles, on notera d’ores et déjà l’aspect super analogique de cette création. Et puis, la guitare a la force de son époque, bien qu’avant-gardiste puisque déjà grungy.
“Somewhat Bleecker Street“, c’est une satire New-Yorkaise, l’esprit punk que le rock’n’roll doit porter. C’est ce genre de morceaux qui fait d’Algebra Suicide un groupe disruptif et en dehors du système, lui aussi. “Gist” fait état d’une instru similaire, pour quoi il faut je crois porter notre attention sur les paroles, une fois encore. “Father’s By The Door” a le ton plus grave. C’est ce que l’on retrouve sur “Sinister“, quelques titres plus loin. La guitare de Don Hedeker vient se poser sur la poésie inspirée de la Beat Generation de Lydia Tomkiw, une fois de plus sur “Tractor Pull“. La boite à rythmes, quant à elle, ne semble pas plus cantonner le groupe, les envolées de “Tuesday Tastes Good” attestent également de son potentiel psyché.

Le son du synthé à quelque chose de très singulier sur “In Bed With Boys“, la raison de notre attachement à ce morceau dès les premières secondes. Lydia se permet le récit de ses conquêtes, eux que ont des hands too sweaty to hold and their backs wetting the bed. Ce sont les femmes qui sont ensuite visées sur “True Romance At The World’s Fair“, commençant ainsi, A whispered remark changed a girl’s life. Et puis, la rencontre des deux sexes se fait finalement sur “Tonight“, cette soirée où there is no moonlight; no fragrance, no rawness, no luck. On est plus que jamais sur les traces de la beat generation. Une phrase résume Algebra Suicide : Sex or jazz or both. But not tonight. C’est tout le paradoxe d’Algebra Sucide, un groupe qui donne à entendre la fantaisie d’une génération désabusée. Cette décadence, c’est “Please Respect Our Decadence” qui la poursuit. L’enchaînement de cette tracklist est absolument parfois. Everybody’s dying, so we send them flowers.
“Heat Wave” est en effet plus new wave. Algebra conserve son thème, j’en veux pour prouver ce Sunday is a killer. I want a festive time, a darling illness. Pourtant, on trouve là une gaîté supplémentaire dans l’orchestration et dans la voix de Lydia Tomkiw qui contraste avec le message, Nothing can shimmy. Nothing can dance, du Algebra Suicide en puissance. “No War Bride” déplore les moments loin de la guerre. Et puis, sans surprise, “Lethargy” s’introduit ainsi : Everyone is so boring. C’est le Algebra Suicide le plus ténébreux qui se montre à nous. Le groupe doit être plongé dans la pénombre, c’est du Beetlejuice en puissance.
Avec “Amusing One’s Self” débute le final absolument imbattable de cet album. C’est cynique et génialement à l’image de ce “It’s easy, like sending a card to yourself on your birthday and crying when you get it, ’cause someone remembered!’“. Et puis, Algebra Suicide sort de la première fois de son manoir sur “Recalling The Last Encounter“. La belle gothique vient alors se positionner au milieu de la rue. Tout est noir et blanc, les passants ont le regard malicieux, ils nous menacent, nous sommes enfermés dans un film de Burton. Et puis, Lydia Tomkiw se questionne encore sur le suicide, le thème récurant de The Secret Like Crazy. “Seasonal Zombies” annonce la fin. Cette même pop synthétisée nous convie au royaume des immortels, là où Algebra nous attend. C’est finalement “Agitation” qui nous donne à entendre les dernières notes. L’album aura bien plus agité nos neurones que nos hanches, alors, lorsque le thème revient une dernière fois, on se dit qu’il est peut-être temps.
Voilà, j’aurai donc sélectionné les meilleurs titres : l’intégralité de cet album. The Secret Like Crazy s’en tient à son thème principal et le tourne dans tous les sens, à la façon d’un opus de poésie qui ne serait concentré que sur l’automne. On y retrouve une délicatesse comparable à celle de Winona Ryder, un beat à la Magie Estep et la pop de Nico, album Chelsea Girl.Il y a également, avec Algebra Suicide, cette sensation de bien-être que l’on retrouvera dans l’article de vendredi. Pourtant, les titres sont souvent tristes et le minimalisme de la synth-pop du groupe a pour effet de renforcer les paroles. Ceci n’est pas pour nous gêner, on lance la lecture d’Algebra Suicide lorsque l’envie d’un moment pour soi se fait ressentir.

Algebra Suicide – Little Dead Bodies (1987)
Algebra Suicide – In Bed With Boys (1987)
Algebra Suicide – Recalling The Last Encounter (1987)
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