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Satan’s Rats (Punk)

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Anachronique: Satan’s Rats (Punk)

Satan’s Rats. The English scene of the ’70s teems with underground punk bands. A number of them (the Stranglers, the Damned, Television Personalities…) already fill the lines of Still in Rock’s anachronique section, but the fact is that we are still far from the mark. Today’s article on Satan’s Rats aims to get a little closer.

The band started out on the underground scene alongside The Killjoys and Suburban Studs. Heavily influenced by the Sex Pistols, Satan’s Rats is one of those bands that have now disappeared from circulation, featured on no compilation (except perhaps Punk Rock Rarities Vol. 2), the soundtrack to no film… And yet. And yet, Satan’s Rats is an excellent punk band. Admittedly, it suffers from never having released a full LP on a well-known label, it also suffers from never having had the single that could have made it a name for eternity, but the fact remains that Satan’s Rats is an essential in any punk collection, an obscure band that had going for it the melodic attitude of the very greatest.

Satan’s Rats released its first single in 1977. Called In My Love For You, it came out on DJM Records, for a time Elton John’s label (true story). Then two more singles came out in 1978, still on the same label. The explosion of the punk scene eventually got the better of the band, which, tired of never breaking through, decided to split up. An anthology, What a Bunch of Rodents, came out in 1996. It gathers all of the band’s singles, to which a few unreleased tracks were added. Today’s article is devoted to it.

This “album” is made up of 20 songs. “In My Love For You” starts at full throttle. You would think you were hearing the voice of Dan Treacy, the mythical leader of Television Personalities. The band’s first single, “In My Love For You” is a punk song as classic as they come. It is raw, anti-classic rock and as hazy as a day in Manchester. “Facade” is already more controlled, probably more British, unlike the first, which had the powerful riff of American punk. “Year Of The Rats” has everything of a seventies classic, a track about revolt of the kind they made back then.

“You Make Me Sick” already heralds the war punk / straight edge scene that would appear many years later. Fugazi would pick up the game of effects on the voice, those three-and-a-half-second guitar solos, that chorus chanted like a football team’s slogan. With “Louise“, Satan’s Rats puts its foot in it: the Damned were not the only ones able to tell us about a Fan Club. Already rather pop, it makes Satan’s Rats a band capable of diversifying the sound of its EPs. The song came out in 1978, when the band decided to try out a more accessible sound. A successful bet, at least in part.

Of all the band’s songs, “Who Stole My Skateboard?” is my favourite. The song has the poppiest chorus on the whole album, the link between the power pop scene that also hung around CBGB (and its English equivalents) and the British punk of the Sex Pistols. It is, in short, the Ramones’ vision of punk, a little marvel. Next comes “Sex Object“, which speaks for itself, with its ups and downs, its punk textures and its bodies that I really desire.

“With Honours” had very eighties blood, a little foretaste of the new wave scene that was soon to come. The Replacements would take the same road. “You Make It Hard 4 Us” is a track for partying, give it a go! And then Satan’s Rats goes back down the pop road with “Friday’s Child“. That is surely where it is at its best. This one makes the top 5 of Satan’s Rats songs, another candidate for the medal of hidden power pop track. Don’t we hear the same guitar as Milk’N’Cookies?

(Still in Rock mixtape on the punk of 1977)

With “My Flatmate“, Satan’s Rats opted for a teenager track. Its production is not fully realised, which is a shame, but that is also part of its charm. “Look At The Band” is one of the only songs that does not give it 100%. And of course, the spectre of Television Personnalities comes back once again, so much did that band excel in the genre. “Buzz Boys” seeks nothing other than to galvanise the listener, the kind of song cut out for live shows.

“She’s Artistic” will win over everyone who loves slightly bohemian, slightly Risky Business girls. But that is not where Satan’s Rats was at its best, what we want is punk, again and again. “Lady Is A Tramp” gives us a bit more, but we suck at the bottle too hard to be satisfied with it. “Tin God” and its lo-fi are edgier, already the promise of a little scrap to wake you up. And it is “Punk Rock Gig” that plunges us right into that England where we want to stay a little longer. “Don’t Come On“, to finish, feigns a little tenderness, though we know a 10-minute track is bound to be crazy. Satan’s Rats takes the opportunity to reconnect with the codes of classic rock and its endless solos. A nice gesture of friendship towards a scene the punks nonetheless hated.

In the end, Satan’s Rats proves to be a singles band throughout this anthology, and we will long wonder why the band never became better known. Yeah, once again it is the parallel world we would like to create that gives Satan’s Rats all the glory these guys deserved. One where underground music would take on the mainstream while keeping its independence, one where bands would not have had to choose between fame and D.I.Y.

As the story goes, Olly Harrison (the singer) then formed a new wave band, The Photos, which released only one album, in 1980. The band had a bit more success, but the fact is that it never achieved the success it hoped for. Perhaps Satan’s Rats should have kept going longer? It is good to think so, anyway. And then, some singles only came out in 1996 with the anthology this article is about. Never releasing “You Stole My Skateboard“, for example, does not seem to have been the most inspired idea they ever had. But in the end who cares, these tracks exist and we have them with us.

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Original version (French)

Satan’s Rats. La scène anglaise des années ’70 pulule de groupes de punk underground. Un certain nombre d’entre eux (les Stranglers, les Damned, Television Personalities…) occupe déjà les lignes de la rubrique anachronique de Still in Rock, mais le fait est qu’on est encore loin du compte. L’article du jour sur Satan’s Rats vise à se rapprocher du but.
Le groupe commence sur la scène underground aux côtés de The Killjoys et Suburban Studs. Largement influencé par les Sex Pistols, Satan’s Rats fait partie de ces groupes qui ont aujourd’hui disparu de la circulation, présent dans aucune compilation (sauf peut être Punk Rock Rarities Vol. 2), bande-son d’aucun film… Et pourtant. Et pourtant, Satan’s Rats est un excellent groupe de punk. Il souffre certes de ne jamais avoir fait paraître d’un full LP sur un label de renom, il souffre également de ne jamais avoir eu le single qui aurait pu faire de lui un nom pour l’éternité, mais il n’en demeure pas moins que Satan’s Rats est un indispensable de toute bibliothèque punk, un groupe obscur qui avait pour lui l’attitude mélodique des plus grands.
Satan’s Rats fait paraître son premier single en 1977. Intitulé In My Love For You et sorti sur DJM Records, un temps le label d’Elton John (véridique). Et puis, deux autres singles paraîtront en 1978, toujours sur le même label. L’explosion de la scène punk aura finalement raison du groupe qui, las de n’avoir jamais percé, décidera de se séparer. Une anthologie, What a Bunch of Rodents, paraîtra en 1996. Elle regroupe l’ensemble des singles du groupe auxquels seront ajoutés quelques inédits. L’article du jour y est consacré.


20 morceaux composent cet “album”. “In My Love For You” débute à pleins gaz. On croirait entendre la voix de Dan Treacy, le leader mythique de Television Personalities. Premier single du groupe, “In My Love For You” est un morceau de punk tout ce qu’il y a de plus classique. C’est brut, anti-classic rock et tout aussi brumeux qu’une journée à Manchester. “Facade” est déjà plus contrôlé, probablement plus british à la différence du premier qui avait le riff puissant du punk américain. “Year Of The Rats” a tout du classique seventies, un titre pour sur la révolte comme il s’en faisait à l’époque.
“You Make Me Sick” annonce déjà la scène de war punk / strait hedge qui apparaîtra de nombreuses années plus tard. Les Fugazi reprendront le jeu sur les effets portés sur la voix, ces solos de guitare de 3 secondes et demi, ce refrain entonné comme le slogan d’une équipe de football. Avec “Louise“, Satan’s Rats met les pieds dans le plat : il n’y avait pas que les Damned capablent de nous raconter un Fan Club. Déjà plutôt pop, il fait des Satan’s Rats un groupe capable de diversifier le son de ces EPs. Le morceau paraîtra en 1978, lorsqu’il décidera de tenter l’expérience d’un son plus accessible. Pari réussi, à moins en partie.
Parmi tous les morceaux du groupe, “Who Stole My Skateboard?” emporte ma préférence. Le morceau a le refrain le plus pop de tout l’album, le lien entre la scène power pop qui trainait aussi au CGBG (et autres équivalents anglais) et le punk british des Sex Pistols. C’est, en somme, la vision punk des Ramones, une petite merveille. On enchaine avec “Sex Object” parle de lui-même, avec ses hauts et ses bas, avec ses textures punk et ses bodies that I really desire.
“With Honours” avait le sang très eighties, un petit avant gout de la scène new wave qui n’allait pas tarder. The Replacements prendra le même chemin. “You Make It Hard 4 Us” est un titre pour faire la fête, tentez ! Et puis, Satan’s Rats reprend le chemin de la pop avec “Friday’s Child“. C’est assurément là où il est le meilleur. Ce titre-là intègre le top 5 des morceaux de Satan’s Rats, un autre candidat à la médaille de titre de power pop caché. N’entend-on pas la même guitare que celle de Milk’N’Cookies ?
(Mixtape Still in Rock sur le punk de 1977)
Avec “My Flatmate“, Satan’s Rats avait choisi le parti d’un titre teenager. Sa production n’est pas aboutie, c’est dommage, mais cela fait également son charme. “Look At The Band” est l’un des seuls morceaux à ne pas le jouer 100%. Et forcément, le spectre de Television Personnalities revient une fois encore tant ce groupe excellait dans le genre. “Buzz Boys” ne cherche rien d’autre qu’à galvaniser l’auditeur, le genre de morceau taillé pour un live.
“She’s Artistic” emportera l’adhésion de tous les amoureux des filles un peu bohème, un peu Risky Business. Mais ce n’est pas là où Satan’s Rats était le meilleur, ce que l’on veut, c’est du punk, encore et toujours. “Lady Is A Tramp” nous en redonne un peu, mais on tète le biberon trop fort pour s’en satisfaire. “Tin God” et son lo-fi sont plus nerveux, déjà la promesse d’une petite baston qui réveille. Et c’est “Punk Rock Gig” qui nous plonge en plein dans cette Angleterre à laquelle on veut rester un peu plus. “Don’t Come On“, pour finir, feinte un peu de tendresse alors que l’on sait un titre de 10 minutes être nécessairement barré. Satan’s Rats en profite pour renouer avec les codes du classic rock et ses solos interminables. Un beau geste d’amitié avec une scène que les punks détestaient pourtant.


Au final, Satan’s Rats prouve être un groupe à single tout au long de cette anthologie et l’on se demandera longtemps pourquoi le groupe ne se fera jamais plus connaître. Ouais, c’est une fois encore le monde parallèle que l’on voudrait créer qui donne à Satan’s Rats toute la gloire que ces mecs-là méritaient. Celui d’une musique underground qui attaquerait le mainstream tout en gardant son indépendance, celui où les groupes n’auraient pas eu à choisir entre fame et D.I.Y.
Pour la petite histoire, Olly Harrison (le chanteur) formera ensuite un groupe de new wave, The Photos, qui ne fera paraître qu’un seul album en 1980. Le groupe connaitra un succès un brin plus important, mais le fait est qu’il ne rencontrera jamais le succès espéré. Peut-être aurait-il fallu que les Satan’s Rats persistent plus longtemps ? Il est en tout cas bon de le croire. Et puis, certains singles ne paraîtront qu’en 1996 à l’occasion de l’anthologie qui fait l’objet de cet article. N’avoir jamais fait paraître “You Stole My Skateboard“, à titre d’exemple, ne semble pas avoir été l’idée la plus inspirée qu’ils aient eue. Mais qu’importe finalement, ces titres existent et nous les avons avec nous. 

Satan’s Rats – You Stole My Skateboard (1978)
Satan’s Rats – Louise (1978)

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