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The Lambrettas (Power Pop Mod)

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Anachronique: The Lambrettas (Power Pop Mod)

Every rainy Sunday calls for a little trip to the cinema, and this time it was the new Linklater (Everybody Wants Some!!) that had me bouncing in my seat. This revival of Animal House in the ’80s is a chance to remember that this era, full of extravagance, was also a time of razor-sharp rock’n’roll.

The day Still in Rock turns into a film review site has not yet come. If I mention this film, it is to better introduce what The Lambrettas represent (who do not appear on the soundtrack either, far be it from me to take that easy route).

The Lambrettas was a band from Brighton that released two albums, including Beat Boys In The Jet Age in 1980 via The Rocket Record Company (Sir Elton John’s label, oh yeah). What made the Lambrettas special is that they had going for them the power pop of the late 1970s, the mod spirit of the ’60s and a dash of early-’80s-style new wave. In short, the Lambrettas synthesise three of the great pop movements in history and manage to turn them into something sparkling.

The first track, “Da-a-a-ance“, leaves no doubt about the band’s power pop intentions. And then there is that high school spirit in the lyrics, a sentimental story of the kind you only find in American films. “Cortina MK II” follows in the same vein, a sort of Milk’n’Cookies a few years late. The sound is even more jangle pop, the promise of a colourful album. “London Calling” completes the very seventies opening trio. No resemblance to The Clash, this call from London is more on the poetic side than the rebellious one.

Unfortunately, with “Poison Ivy” you realise that not all the tracks will be of the same standard. The Lambrettas are too “circus” on it, with a bit of a village fête feel that does not go down well. And while we are at it, “Watch Out I’m Back” suffers from the same flaw. Luckily, “Leap Before You Look“, a more rhythmic track, an eighties track to get people dancing, arrives quickly to give Beat Boys In The Jet Age back the beat its name promises.

And then, we were talking about new wave in the introduction to this article, here it is with “Beat Boys In The Jet Age“, the title track, as a sign of the Lambrettas’ wish to anchor themselves in their time. The track breathes post-Cure, a kind of fluorescent pop for dancefloors. “Page Three“, also called “Another Day, Another Girl“, is not a real answer to the Only Ones’ “Another Girl Another Planet“. This one is more jangly, more faithful to the Blondie scene.

“Living For Today” is one of, if not the best track ever written by the Lambrettas. On the power pop side – again –, it fully plays the Elvis Costello card. The Lambrettas, 10 years earlier, would probably have leaned towards an even more power pop career, in the end quite close to that of The Jam. The fact remains that this track is a little masterpiece of the genre.

“Don’t Push Me” reeks of a b-side, another singer and other instrumentation. Let’s move on. “Runaround” plays The Jags, “Back Of My Hand“-style. “Face To Face“, finally, returns to the theme of the album, teenage encounters and soul-searching. The track is clearly mod, a success that also recalls the style of the Undertones.

In the end, the Lambrettas deliver a solid album that remains (almost) unknown to history for reasons that are hard to grasp. It made the top 15 of the UK charts twice, yet that does not seem to have been enough to make it a legendary band. Perhaps the mod revival side got the better of its popularity at a time when the term “revival” was no guarantee of cool. Perhaps their single, “Poisson Ivy“, was a very poor choice. This Leiber and Stoller cover is not true to what the album contains, a mistake they paid for dearly. And yet the Lambrettas had power pop that would make the big names of the ’70s blush. It was not enough.

The second half of the album somewhat drops the high school theme that drives the first so well. In that respect we move away from the world of Everybody Wants Some!!, much to our regret. The Lambrettas are more inconsistent, but in doing so they treat us to “Living For Today“. Let us rejoice that these few hits seem to give a second life to this album, which has just been reissued by Salvo Records. The band is back on the roads of England, has the hour of recognition finally struck?

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Original version (French)

Tout dimanche pluvieux impose un petit passage au cinéma, et cette fois-ci, c’est le nouveau Linklater (Everybody Wants Some!!) qui m’a fait trépider sur mon siège. Ce revival d’Animal House dans les années ’80 est l’occasion de se rappeler que cette époque, pleine d’extravagance, était aussi l’occasion d’un rock’n’roll acéré.

Le jour où Still in Rock se transformera en site de critique cinéma n’est pas encore venu. Si je vous parle de ce film, c’est pour mieux introduire ce que représente The Lambrettas (qui n’apparaît pas  plus dans la bande-son, loin de moi cette facilité). 

The Lambrettas était un groupe originaire de Brighton qui aura fait paraître deux albums, dont Beat Boys In The Jet Age en 1980 via The Rocket Record Company (le label de Sir Elton John, oh yeah). La particularité des Lambrettas, c’est qu’ils avaient pour eux la power pop de la fin des années 1970, l’esprit mod des années ’60 et un brin de new wave façon début des années ’80. En somme, les Lambrettas synthétisent trois des grands mouvements pop de l’histoire et il parvient à en faire quelque chose d’étincelant. 
Le premier morceau, “Da-a-a-ance“, ne laisse planer aucun doute sur la volonté power pop du groupe. Et puis, il y a cet esprit high school que l’on retrouve dans les paroles, une histoire à l’eau de rose comme il ne s’en fait que dans les films américains. “Cortina MK II” enchaine dans la même veine, sorte de Milk’n’Cookies avec quelques années de retard. Le son y est encore plus jangle pop, la promesse d’un album coloré. “London Calling” complète le trio introductif très seventies. Point de ressemblance avec les Clash, cet appel de Londres est plus sur le versant poétique que rebelle.

On se rend malheureusement compte que tous les titres ne seront pas du même niveau avec “Poison Ivy“. Les Lambrettas y sont trop “cirque”, un petit côté fête du village qui ne passe pas. Et puisqu’on y est, “Watch Out I’m Back” souffre du même défaut. Heureusement, “Leap Before You Look“, un titre plus rythmé, du titre eighties pour faire danser, arrive rapidement pour redonner à Beat Boys In The Jet Age le beat que son appellation promet. 

Et puis, nous parlions de new wave en introduction de cet article, la voilà avec “Beat Boys In The Jet Age“, le titre éponyme comme un signe de la volonté des Lambrettas de s’ancrer dans son époque. Le titre respire le post-Cure, sorte de pop fluorescente pour les dancerfloors. “Page Three“, également nommé “Another Day, Another Girl“, n’est pas une véritable réponse au “Another Girl Another Planet” des Only Ones. Celui-ci est plus jangly, plus fidèle à la scène de Blondie. 
“Living For Today“, c’est l’un sinon le meilleur titre jamais composé par les Lambrettas. Du côté power pop – à nouveau -, il joue en plein la carte Elvis Costello. Les Lambrettas, 10 ans plus tôt, auraient probablement penché pour une carrière plus power pop encore, finalement assez proche de celle des Jam. Toujours est-il que ce titre est un petit chef-d’oeuvre du genre.
“Don’t Push Me” sent en plein le titre b-side, un autre chanteur et une autre instru’. Passons. “Runaround” se la joue The Jags, façon “Back Of My Hand“. “Face To Face“, enfin, est un retour sur le thème de l’album, les rencontres adolescentes et les remises en question. Le titre est clairement mod’, une réussite qui rappelle aussi le style des Undertones.
Au final, les Lambrettas délivre un album solide qui demeure un (quasi) inconnu de l’histoire pour des raisons qu’il est difficile de saisir. Il a pourtant intégré le top 15 des charts UK par deux reprises, mais cela ne semble pas avoir suffi à faire de lui un groupe légendaire. Peut-être que le côté revival mod aura eu raison de sa popularité à une époque où le terme “revival” n’était pas gage de cool. Peut-être que leur single, “Poisson Ivy“, était trop mal choisi. Cette reprise de Leiber and Stoller n’est pas fidèle à ce que contient l’album, une erreur qu’ils auront payée cher. Pourtant, les Lambrettas avaient pour eux de la power pop à faire rougir les grands noms des années ’70. Cela n’aura pas suffi. 
La deuxième moitié de l’album délaisse un peu le thème high school qui anime parfaitement la première. On s’éloigne en cela de l’univers d’Everybody Wants Some!!, à notre grand dam. Les Lambrettas sont plus inconstants, mais nous font ainsi le plaisir de “Living For Today“. Réjouissons-nous que ces quelques hits semblent donner une seconde vie à cet album qui vient d’être réédité par Salvo Records. Le groupe est de retour sur les routes d’Angleterre, l’heure de la reconnaissance a-t-elle enfin sonné ?
The Lambrettas – Living For Today
The Lambrettas – Da-a-a-ance
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