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Chris Von Sneidern (Power Pop)

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Anachronique: Chris Von Sneidern (Power Pop)

Chris Von Sneidern. As the weeks go by, the list of indie music legends in Still in Rock’s anachronique section keeps growing. There will always be more, but some have a more special flavour than others. Chris Von Sneidern is one of them.

Chris Von Sneidern’s entire life was devoted to power pop. Born in New York State, he soon left for the West Coast, where he played in several bands of the genre, including The Lost Patrol and Flying Color. He then went on the road with Paul Collins, leader of the Beat at the time. The scene is set. His first album, Sight & Sound, came out in 1993. Big White Lies followed in 1994, probably his best-known LP. Although Chris Von Sneidern went on to release many studio albums, today’s article sets itself the goal of covering only the best of these 2 LPs, both successes in my view.

Still in Rock interview with Paul Collins

Sight & Sound is Chris Von Sneidern’s first album. Its opening is timid, but “Open Wide” arrives very quickly, obviously the big hit of this album. Everything is there, power pop perfection like few have ever made. “Bad Black Lonesome” is more intimate. Big Star’s influence is easier to spot here, a pop far from the genre’s clichés that seeks genuine closeness with the listener rather than a crowd surge. Above all, “Bad Black Lonesome” is the first chance to notice just how sensitive Chris Von Sneidern’s voice is. Here is another essential from Sight & Sound. “Annalisa” then follows with a few very well-judged chords.

“Life Start Living” is a track straight out of Elvis Costello’s world. “Life Start Living” is of course about love, that of a man alone with his guitar. That is the spirit that comes through most strongly when listening to this first LP, a one-on-one with the artist that cannot leave us cold. “On The Run” is something of a contradiction, a more produced track (note that Chris Von Sneidern handled his own production). Go check out the hazier side of “I Think I’ll Be Going” before finishing on “Never Again, My Love“. Everything is there to bring a tear to your eye. The rest of the album is sometimes good, sometimes more ordinary, but it remains a power pop album that ranks among the best of the decade.

The differences between Big White Lies and Chris Von Sneidern’s first album are not glaring. The album’s first tracks barely embrace the power pop side, but we quickly land back on our feet. The title track is this LP’s true reason for being. Even stronger than “Open Wide“, this song is a monument of the genre. The lyrics stay in your head for a long time, somewhere between poetry and – once again – a declaration of the kind nobody makes anymore. Every pop lover should hear this song one day.

“Dream Away” does rather well. Big White Lies is a touch more produced than his first album, which brings grist to the power pop mill (a genre that did not do without long studio work). “Doctor” follows with a Beatles spirit, and then give “Summertime Sun” a chance too. “Everything I Own” closes with honours.

In the end, Big White Lies is less consistent than Sight & Sound, but its hit is such a monument that you cannot do without it. Chris Von Sneidern also used this album to show a little more of the range of his songwriting talent. The songs are, admittedly, a touch more varied, and the album is ultimately more versatile.

A documentary released in 2009 is titled Why Isn’t Chris Von Sneidern Famous?. Beyond the reasons set out in the documentary, I see several explanations. The first is that Chris Von Sneidern turned up with power pop at a time when the style was clearly out of fashion. Remember what Paul Collins told us, describing the 90′ as the worst musical period of his life because it was impossible for an artist in the genre to get heard.

The second reason is his inconsistency. The third and last is his resemblance to some of the big names in music history, including Alex Chilton, Chris Bell, Elvis Costello, Nick Lowe and a few others… that does not help you get known (or recognised). Yes, but here is the thing, that does not explain everything. The handful of hits on these first two albums should have been enough to get him into the genre’s pantheon. Maybe he is there, after all.

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Original version (French)


Chris Von Sneidern. Plus les semaines passent et plus la liste des légendes de la musique indépendante s’allongent sur la rubrique anachronique de Still in Rock. Il en restera toujours, mais certains ont une saveur plus particulière que les autres. Chris Von Sneidern en fait partie.
 
La vie tout entière de Chris Von Sneidern fut consacrée à la power pop. Né dans l’Etat de New-York, il partira rapidement sur la côte ouest où il jouera dans plusieurs groupes du genre, dont The Lost Patrol et Flying Color. Il fera ensuite route avec Paul Collins, leader des Beat à l’époque. Le décor est planté. Son premier album, Sight & Sound, paraît en 1993. S’en suivra Big White Lies en 1994, probablement son LP le plus connu. Si Chris Von Sneidern fera ensuite paraître de nombreux albums studio, l’article du jour se fixe comme objectif de n’évoquer que le meilleur de ces 2 LPs, à mon sens les deux réussis.
Interview Still in Rock avec Paul Collins


Sight & Sound est le premier album de Chris Von Sneidern. Son introduction est timide, mais arrive très rapidement “Open Wide“, bien évidemment le grand hit de cet album. Tout est là, de la perfection power pop comme il s’en est peu faite. “Bad Black Lonesome” est plus intimiste. On y retrouve plus facilement l’influence de Big Star, une pop loin des clichés du genre et qui recherche une véritable proximité avec l’auditeur, sans rechercher un mouvement de foule. “Bad Black Lonesome” est surtout l’occasion de noter pour la première fois à quel point la voix de Chris Von Sneidern est sensible. Voilà un autre indispensable de Sight & Sound. “Annalisa” enchaîne alors avec quelques accords très bien sentis. 
“Life Start Living” est un morceau tout droit sorti de l’univers d’Elvis Costello. “Life Start Living” parle bien évidemment d’amour, celle d’un homme seul avec sa guitare. C’est l’esprit qui ressort largement de l’écoute de ce premier LP, un tête à tête avec l’artiste qui ne saurait nous laisser de marbre. “On The Run” est un peu la contradiction avec un morceau plus produit (à noter, Chris Von Sneidern était lui-même en charge de sa production). Allez voir du côté plus brumeux de “I Think I’ll Be Going” pour finir sur “Never Again, My Love“. Tout est là pour vous tirer une larme. Le reste de l’album est parfois bon, parfois plus banal, mais il n’en demeure pas moins un album de power pop à inscrire parmi les meilleurs de la décennie.

Chris Von Sneidern – Open Wide (1993)
Chris Von Sneidern – Life Start Living (1993)

Les différences entre Big White Lies et le premier album de Chris Von Sneidern ne sont pas des plus flagrantes. Les premiers titres de l’album n’assument que peu le côté power pop, mais on retombe rapidement sur nos pieds. Le titre éponyme de cet album est la véritable raison d’être de cet LP. Plus fort encore que “Open Wide“, ce morceau est un monument du genre. Les paroles restent longtemps en tête, entre poésie et – une fois encore – déclaration comme plus personne n’en fait. Tout amateur de pop devrait un jour écouter ce morceau.
“Dream Away” s’en sort plutôt bien. Big White Lies est un brin plus produit que son premier album, de quoi apporter de l’eau au moulin power pop (un genre qui se ne passait pas d’un long travail studio). “Doctor” enchaine sur un esprit Beatles et puis, donnez également une chance à “Summertime Sun“. “Everything I Own” conclut avec les honneurs.
Finalement, Big White Lies est moins consistant que le Sight & Sound, mais son hit est un tel monument qu’on ne saurait faire sans. Chris Von Sneidern s’était également servi de cet album pour démontrer un peu plus de l’étendue de son talent de songwriting. Les morceaux sont, il est vrai, un brin plus diversifiés, mais l’album est finalement plus versatile.
Chris Von Sneidern – Big White Lies (1994)
Chris Von Sneidern – Everything I Own (1994)


Un documentaire paru en 2009 est intitulé Why Isn’t Chris Von Sneidern Famous?. Outre les raisons exposées dans le documentaire, j’y vois plusieurs explications. La première, Chris Von Sneidern a débarqué avec une musique power pop à une époque où le style n’est clairement pas à la mode. Souvenons-nous de ce que Paul Collins nous confiait, décrivant les 90′ comme la pire période musicale de sa vie parce qu’il était impossible pour un artiste du genre de se faire entendre.
La deuxième raison tient à son inconsistance. La troisième et dernière tient à sa ressemblance avec certains grands noms de l’histoire de la musique, dont Alex Chilton, Chris Bell, Elvis Costello, Nick Lowe et quelques autres… ça n’aide pas à se faire (re)connaître. Oui, mais seulement voilà, cela n’explique pas tout. Les quelques hits de ces deux premiers albums auraient dû suffire à le faire entrer au panthéon du genre. Peut-être y-est-il, après tout.

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