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Anachronique ·

The Runaways (Punk Rock)

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Anachronique: The Runaways (Punk Rock)

The Runaways was a band from Los Angeles created in 1975 by Kim Fowley (more or less). Known for sitting on the border between hard rock and punk rock, it is hard to say whether The Runaways was the first band to bridge the two styles or one of the last before the American punk explosion of 1977. The fact remains that the Runaways deliver a sound we are not used to, a kind of female Dictators (dictatresses, an uncommon word…) to party to.

Read the Still in Rock article on the brilliant Kim Fowley

The Runaways means 7 studio albums and more than a dozen EPs and singles. As often, the best is to be found in the band’s early days, their self titled album released in 1976. Kim Fowley was already involved and Joan Jett was leading the gang. This LP is the symbol of what an all-female band could deliver in snarling punk, a gendered statement. Say what you will, The Runaways is still less known than the Ramones, the Clash or the Sex Pistols. So, rather than seeing it as a little slice of history, I prefer to see it as a super effective album packed with absolutely unstoppable punk melodies.

“Cherry Bomb” opens the ball with what will remain the biggest hit in the Runaways’ discography. No doubt about where the band comes from on hearing the first riff: the Runaways flirt with the Rocky Horror Picture Show. It is already sexy (“comon baby, let me get to you“) and in that respect fairly far from the Riot grrrl state of mind.

“You Drive Me Wild” has something more classic about it, real boogie fifties revisited by very inspired Runaways. “Is It Day Or Night?” goes back to a rawer music, a punk punctuated by a few guitar solos for a perfect mix of genres. Is It Day Or Night?” is without a doubt one of the Runaways’ best tracks. Its finale made history. We then move on to “Thunder“, real teenage rock to sweep the prettiest girl in high school off her feet. The guitar sound is strangely reminiscent of Fidlar and co, slacker in the making. The production is perfect (might as well say it plainly) and you tell yourself once more that Kim Fowley knew how to write a hit.

“Rock And Roll” is the famous Lou Reed track. The only cover on the album, it raises the Runaways to another level, even more fun than this first part of the LP. Everything is going to be fine, the Runaways say so. You notice in particular how sparse the band’s sound is, recalling in that the proto-punk that drove the scene at the time.

“Lovers” is the essential of every good punk album: the love song. Joan Jett has rarely been so convincing; “Lovers” could get Angela Merkel all flustered. “American Nights” is more classic, a track to rouse the crowd rather than surprise it. It is “Blackmail” that takes care of piquing our curiosity. Its pre-Black Sabbath introduction is a surprise in itself, which the Runaways punctuate with a solo that would make Anthony “Tony” Iommi turn pale.

“Secrets” gently draws us closer to the Runaways; now we are intimate and we feel Joan Jett’s breath slide against our skin. Of course, this album would not be what it is without “Dead End Justice“, one of the punk anthems of the ’70s. Don’t be fooled by its length (more than 8 minutes), this song does not take time to stall. Right in the movement of the time, it takes up one of the great themes of bands of the genre without aping its substance. “Dead End Justice” is fun, very fun. The Runways tell us how to escape from prison, and we follow them blindly.

In the end, The Runways suffers from few flaws. Steered by Kim Fowley, it takes on board all the codes of the era, to which it gives a feminine touch that we would find again shortly before the Riot grrrl explosion. And then, The Runways offers a few hits that left their mark on the genre.

For those who would like to know more, check out the documentary The Runaways released in 2010. It won over part of the critics, who speak of a “rich and surprisingly old-fashioned musical biopic”. It may take a few years before it joins the DVD collections of cult-object lovers, a bit like this first album by the band.

(1976)

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Article on Kim Fowley

Interview with the Dictators

Original version (French)

The Runaways était un groupe originaire de Los Angeles créé en 1975 par Kim Fowley (plus ou moins). Reconnu pour être à la frontière entre hard rock et punk rock, il est difficile de dire si The Runaways est le premier groupe à avoir fait le pont entre les deux styles ou l’un des derniers avant l’explosion punk américaine de 1977. Toujours est-il que les Runaways délivrent un son auquel on est peu habitué, une sorte de Dictators féminin (dictatrices, un mot peu commun…) pour faire la fête.

Les Runaways, c’est 7 albums studio et plus d’une dizaine d’EP et de singles. Comme souvent, le meilleur est à rechercher dans les débuts du groupe, leur album self titled paru en 1976. Kim Fowley était déjà de la partie et Joan Jett menait la bande. Cet LP est le symbole de ce que un all-female band pouvait donner dans le punk hargneux, un statement sexué. On a beau dire, The Runaways est tout de même moins connu que les Ramones, les Clash ou les Sex Pistols. Alors, plutôt que d’y voir une petite tranche d’histoire, je préfère y voir un album super efficace qui regorge de mélodies punk absolument imparables.

“Cherry Bomb” introduit le bal sur ce qui restera le plus grand hit de la discographie des Runaways. Nul doute sur la provenance du groupe à l’écoute du premier rif, les Runaways flirtent avec le Rocky Horror Picture Show. C’est déjà sexy (“comon baby, let me get to you“) et en cela assez éloigné de l’état d’esprit Riot grrrl.
“You Drive Me Wild” a quelque chose de plus classique, du fifties bien boogie revisité par des Runaways très inspirées. “Is It Day Or Night?” reprend une musique plus brute, un punk ponctué par quelques solos de guitare pour un parfait mélange des genres. Is It Day Or Night?” est à ne pas en douter l’un des meilleurs morceaux des Runaways. Son final à fait date. On enchaîne alors avec “Thunder“, du rock bien teenager à faire chavirer la plus belle fille du lycée. Le son de guitare rappelle étrangement celui de Fidlar and co, du slacker en devenir. La production est parfaite (autant le dire tel quel) et l’on se dit encore que Kim Fowley savait comment écrire un hit.
“Rock And Roll“, c’est le célèbre morceau de Lou Reed. Seule reprise de l’album, elle élève les Runaways à un autre niveau, plus fun encore que cette première partie de cet LP. Tout va bien se passer, c’est les Runaways qui le disent. On relève particulièrement à quel point le son du groupe est peu fourni, rappelant en cela le proto-punk qui animé la scène de l’époque.

“Lovers“, c’est l’indispensable de tous les bons albums de punk : la chanson d’amour. Joan Jett a rarement été aussi convaincante, “Lovers” serait capable de mettre en émoi Angela Merkel. “American Nights” est plus classique, un morceau pour haranguer la foule plus que la surprendre. C’est “Blackmail” qui se charge de susciter notre curiosité. Son introduction pre-Black Sabbath est une surprise à elle seule que les Runaways ponctuent d’un solo à faire pâlir Anthony “Tony” Iommi.
“Secrets” nous rapproche doucement des Runaways, voilà que nous sommes intimes et que l’on sent le souffle de Joan Jett glisser contre notre peau. Bien entendu, cet album ne serait pas ce qu’il est sans “Dead End Justice“, l’un des hymnes punk des années ’70. Ne vous fiez pas à sa durée (plus de 8 minutes), ce titre ne prend pas le temps de temporiser. En plein dans la mouvance de l’époque, il reprend l’un des grands thèmes des groupes du genre sans pour autant en singer la substance. “Dead End Justice” est fun, très fun. Les Runways nous racontent comment s’échapper de prison, et nous, on les suit aveuglément.
Au final, The Runways ne souffre que de peu de défauts. Piloté par Kim Fowley, il embarque avec lui tous les codes de l’époque auxquels il donne une touche féminine que l’on retrouvera peu avant l’explosion du Riot grrrl. Et puis, The Runways est l’occasion de quelques hits qui auront marqué le genre.
Pour ceux qui voudraient en savoir plus, reportez-vous au documentaire The Runaways paru en 2010. Il a emporté l’adhésion d’une partie de la critique qui parle de “rich and surprisingly old-fashioned musical biopic”. Peut-être faudra-t-il quelques années avant qu’il intègre la DVD-thèque des amateurs d’objets cultes, un peu comme ce premier album du groupe.

The Runaways – Cherry Bomb (1976)
The Runaways – Rock And Roll (1976)

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