Anachronique · 8 May 2017

Teenage Fanclub (Indie Rock)

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Anachronique: Teenage Fanclub (Indie Rock)

As you know, Still in Rock’s Mondays are devoted to anachronique articles, a way of revisiting the past and making sense of a music scene that floods us with ever more novelty, even if it means losing our bearings. Today’s article is one of those few anachroniques I have been keeping under my arm for many years, because I know they are essential to the coherence of this section – it is, incidentally, the 144th of its kind…

Teenage Fanclub’s discography is immense, and yet I hesitated for a long time before choosing which album to feature on Still in Rock. My choice finally fell on Grand Prix, an LP released in 1995, some time after the period many consider the band’s most flourishing (the very early 90′s). In fact, while there are many reasons to feel nostalgic listening to Teenage Fanclub’s music, this album is, I think, the one that most makes us long for the impossible time machine, straight back to the Jacques Chirac era (oh, come on!).

I won’t retrace the band’s whole biography, very good books have been written on the subject. Just know that Teenage Fanclub formed in 1989 and are still active. Know also that Bandwagonesque (1991) is its best-known album and that it was many times cited as the best album of that year. That probably explains why Teenage Fanclub worked so hard on their melodies on each of the following albums, awaited with knives out and conscientious. These good pupils of the rock scene didn’t have the vengeful and experimental spirit of Sonic Youth, but they knew how to do Beach Boys 90s-style.”About You“, the first song, is perhaps the most sixties of all, a jangle pop guitar and the turbo on the vocal part. “Sparky’s Dream” seems to want to be bluesier, but Norman Blake’s voice quickly reminds us that Teenage Fanclub’s intention is POP. “Mellow Doubt”, for its part, starts like a far too unoriginal lover’s track. It redeems itself a little in the second half, which turns towards folk, but I don’t think it necessary to dwell on it any longer.

“Don’t Look Back” has everything of a teenager’s song, which is rather fitting since that’s the band’s name. Norman Blake tells how he steals a car to drive his sweetheart back to the porch of her house. The track, with its choruses and drawn-out refrains, is a model of the high school song to slot into every film in the vein of Reality Bites. Bring out the violins:

“If I could find the words to say

The sun shines in your eyes

So brighten up my city sky”

“Verisimilitude” is a more dark-ish song, Silver Jews-style. “Neil Jung“, a blend of Karl Jung and Neil Young, could not escape the slightly retrospective love song. The instrumentation is slow, just right, this track is one of the big hits in Teenage Fanclub’s discography, and for that matter, Norman pushes his voice over this slightly jangle pop instrumentation that worked wonders at the time. The structure of the song is quite ingenious, Teenage Fanclub masters its melodies to perfection.

A track from Songs From Northern Britain (1997)

“Tears“, the first track on side B, unmistakably brings to mind Built to Spill, “Car“ era. And here is the cheesiest thing in Teenage Fanclub’s music. Get out your scooters and go for a ride along California’s long cycle paths, don’t forget your roller skates, your fluorescent pink elbow pads and your little shorts, you must be sweating with happiness enough to infuriate the old granny watching you go by from the top of her building.

“Discolite” reveals another talent of the Teenage Fanclub guys, who also knew how to borrow from Beatles-style melodies. The British bands of the time were the best of the genre, and although Teenage Fanclub are actually Scottish, we’ll pretend. “Say No“, by adding a bit of folk that almost leans towards country, finds a new trick. Teenage Fanclub certainly knows how to make us abandon our usual bearings in favour of seemingly easy music.

“Going Places“, with its Yo La Tengo airs, doesn’t hold back from driving the point home in a kind of pop that takes 10% from power pop so as to avoid the britpop pitfall. It’s all very well done, you no longer really know whether you’re on the soundtrack of She’s All That or Before Sunrise, the fact is you would like to be as sugary as the band. “I’ll Make It Clear” wants to give us an answer, but all it ever does is reaffirm Teenage Fanclub’s passion for a world in which anger wouldn’t exist. “I Gotta Know”, with a decidedly power pop sound, sets out to knock us over with a chorus hammered home. “Hardcore/Ballad“, finally, is all this album needed as a conclusion: noise, as if to show that the infatuated mood of this LP is a choice of circumstance rather than an obsession. And Teenage Fanclub closes on a nursery rhyme you sing around the campfire.

At the crossroads between power pop, Big Star, The Jesus and Mary Chain and the British scene of the 90′s, Teenage Fanclub is one of those cult bands that knew how to use several of the musical styles of its time while always keeping a filter very much rooted in its era. Grand Prix is indeed post-nineties ahead of its time. The album borrows ALL the codes of nineties music, as if to deliver a last essay in the genre. And to be complete, also go and check out Bandwagonesque – “The Concept” – where you find the same very 90s indie rock drive the greatest had, Pavement included.

Tracklist:

“About You

“Sparky’s Dream

“Mellow Doubt

“Don’t Look Back

“Verisimilitude

“Neil Jung

“Tears

“Discolite

“Say No

“Going Places

“I’ll Make It Clear

“I Gotta Know

“Hardcore/Ballad

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Original version (French)

Vous le savez, les lundis de Still in Rock sont consacrés aux articles anachroniques, une façon de revisiter le passé et de faire sens dans une scène musicale qui nous abreuve de toujours plus de nouveauté quitte à nous faire perdre nos repères. L’article du jour fait partie de ces quelques anachroniques que je me garde sous le bras depuis de nombreuses années, parce que je les sais essentiels à la cohérence de cette rubrique – il est par ailleurs le 144ème du genre…

La discographie des Teenage Fanclub est immense, et pourtant, j’ai longtemps hésité avant de choisir quel album consacrer sur Still in Rock. Mon choix s’est finalement porté sur Grand Prix, LP paru en 1995, quelque temps après la période que beaucoup considèrent comme étant la plus florissante du groupe (tout début 90′). En réalité, s’il y a beaucoup de raison d’être nostalgique à l’écoute de la musique de Teenage Fanclub, cet album est, je crois, celui qui a le plus de quoi nous faire regretter l’impossible machine à remonter le temps, tout droit vers l’époque Jacques Chirac (oh, ça va hein!).

Je ne retracerai pas toute la biographie du groupe, de très bons livres ont été écrits sur le sujet. Sachez simplement que les Teenage Fanclub se sont formés en 1989 et qu’ils sont toujours actifs. Sachez, également, que Bandwagonesque (1991) est son album le plus connu et qu’il fut de nombreuses fois cités comme le meilleur album de l’année concernée. Cela explique probablement pourquoi les Teenage Fanclub ont autant travaillé leurs mélodies sur chacun des albums suivants, attendus au tournant et consciencieux. Ces bons élèves de la scène rock n’avaient pas l’esprit revanchard et expérimental des Sonic Youth, mais ils savaient comment faire du Beach Boys à la sauce 90s.”About You“, le premier morceau, est peut être le plus sixties de tous, une guitare jangle pop et le turbo sur la partie vocale. “Sparky’s Dream” semble vouloir être plus bluesy, mais la voix de Norman Blake vient rapidement nous rappeler que l’intention des Teenage Fanclub est POP. “Mellow Doubt” débute pour sa part comme un titre de lover bien trop peu original. Il se sauve un peu sur la seconde moitié qui tourne vers la folk, mais je ne crois pas nécessaire de m’y attarder plus longtemps.

“Don’t Look Back” a tout du morceau de teenager, ce qui tombe plutôt bien dans la mesure où c’est le nom du groupe. Norman Blake raconte comment il vole une voiture pour raccompagner sa belle devant le porche de sa maison. Le titre, avec ses chorus et ses refrains à rallonge, est un modèle du titre high school à insérer dans tous les films du genre de Reality Bites. Sortez les voilons :

“If I could find the words to say

The sun shines in your eyes

So brighten up my city sky”

“Verisimilitude” est un morceau plus dark-ish, à la façon de Silver Jews. “Neil Jung“, un mélange entre Karl Jung et Neil Young, ne pouvait échapper à la chanson d’amour un peu rétrospective. L’instru’ est lente, pile comme il faut, ce titre est l’un des grands hits de la discographie des Teenage Fanclub, et pour compte, Norman pousse la voix sur la base de cette instru’ un peu jangle pop qui faisait des merveilles à l’époque. La structure du morceau est tout à fait ingénieuse, Teenage Fanclub maitrise ses mélodies à la perfection.

Un titre issu de Songs From Northern Britain (1997)

“Tears“, le premier titre de la face B, fait incontestablement penser à Built to Spill, époque “Car“. Et voilà bien ce qu’il y a de plus cheesy dans la musique de Teenage Fanclub. Sortez vos trottinettes et allez faire un tour sur les longues pistes cyclables de la Californie, n’oubliez pas vos patins à roulettes, vos coudières roses fluo et votre petit short, vous devez transpirer de bonheur à en faire rager la vieille mamie qui vous regarde passer du haut de son immeuble.

“Discolite” fait apparaître un autre talent des mecs de Teenage Fanclub qui savaient aussi comment emprunter aux mélodies à la Beatles. Les groupes british de l’époque étaient les meilleurs du genre, et bien que Teenage Fanclub soit en réalité écossais, on fait comme si. “Say No“, en ajoutant un peu de folk qui tendrait presque vers de la country, trouve une nouvelle parade. Teenage Fanclub sait assurément comment nous faire abandonner nos repères habituels au profit d’une musique d’apparence facile.

“Going Places“, sous ses airs de Yo La Tengo, ne se prive pas pour enfoncer le clou dans une sorte de pop qui prend 10% à la power pop de sorte à éviter l’écueil britpop. Le tout est très bien fait, on ne sait plus vraiment si on est sur la bande-son de She’s All That ou de Before Sunrise, le fait est que l’on voudrait être aussi mielleux que le groupe. “I’ll Make It Clear” veut nous donner une réponse, mais il ne fait jamais que réaffirmer la passion Teenage Fanclub pour un monde dans lequel la colère n’existerait pas. “I Gotta Know” avec un son assurément power pop entreprend de nous faire tomber à la renverse par un refrain asséner avec force. “Hardcore/Ballad“, enfin, est tout ce dont cet album avait besoin en conclusion : du noisy, comme pour montrer que l’humeur entichée de cet LP est un choix de circonstances plus qu’une obsession. Et Teenage Fanclub se conclure sur une comptine que l’on chante autour du feu.

A la croisée des chemins entre la power pop, Big Star, The Jesus and Mary Chain et la scène british des années 90′, Teenage Fanclub est l’un de ces groupes cultes qui a su utiliser plusieurs des styles musicaux de son temps tout en conservant toujours un filtre qui est très ancré dans son époque. Grand Prix, c’est en effet du post-nineties avant l’heure. L’album emprunte TOUS les codes à la musique nineties, comme pour délivrer un dernier essai du genre. Et pour être complet, aller également voir du côté de Bandwagonesque – “The Concept” – on y retrouve cette même volonté très indie rock 90s qu’avaient les plus grands, Pavement y compris.

Teenage Fanclub – Don’t Look Back (1995)