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Anachronique ·

Weezer (Indie Rock)

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Anachronique: Weezer (Indie Rock)

Weezer. When I heard about Weezer a few years ago, I immediately thought of that bad American Pie-style rock, a kind of sonic mush designed to excite new hormones. It must be said that almost all of the band’s albums released after 2000 fit that description. But Weezer’s first two LPs are far from that original sin. While the band’s first single, “Undone – The Sweater Song“, was a huge success on college radio, you realise that it covered a whole different reality.

Formed in 1992, Weezer broke through in 1994 with a fine self-titled album (link). But today it is Pinkerton, released in 1996, that will hold our attention. The band’s second album is by far the rawest of them all. Surely it is grunge working on Weezer’s music, the fact is that this album takes a major turn towards rock. In the end, few bands have switched from pop to rock’n’roll. The reverse follows a much more common pendulum swing. In that respect Pinkerton deserves many honours.

If you ran a poll asking which bands best encapsulate the 90s, I bet the winning trio would include Pavement, Sonic Youth and Weezer. The first of the three was the subject of a major Still in Rock article (link). The second will one day be the subject of many lines, but I would rather keep it up my sleeve for now. And so the third valiantly joins the list of Still in Rock’s anachronique articles.

Writing about this kind of album that has become legendary is always a difficult ordeal, for two reasons. The first, because a lot has been said. Weezer has a Weezerpedia, no less! The second, because after dozens and dozens of listens, the songs become so familiar that you sometimes feel like you are writing about your grandparents. Some manage it very well, but their names are Proust and Victor Hugo. Let’s try the exercise anyway.

The sound is inevitably very marked by the 90s. After these ten songs there is no doubt that Weezer were contemporaries of Lotion, Polvo and Slint. Pinkerton is thus a raw, imperfect and often primitive album. And yet Weezer manages never to fall into a crude sound. This album is festive and it gives off a quite exceptional authority. Pinkerton owes its character to excellent musicians who, all together, created a resolutely punchy album that has become iconic.

The vast majority of opening tracks on legendary albums inherit that same status. “Tired of Sex” is no exception. “Getchoo” is one of the edgiest scores on the album. Weezer fully owns its impatience to crash into us. The contrast with the opening of its first LP is striking. And yet, after these first two songs, nothing really reveals the genius of Pinkerton. Weezer’s indie rock is particularly good here, but from that to making one of the 10 most iconic albums of a decade… ?! The game changes completely with “No Other One“. Rivers Cuomo takes flight, his voice finds a beautiful resonance with the post-apocalyptic guitar surrounding it.

“Why Bother?“, the fourth, is one of those Offspring-style Power Rock songs. Clearly not the kind of reference Still in Rock usually lists, but there is no denying that Weezer pulls it off very well. “Across the Sea” is less representative of what Pinkerton stands for. The second part of the song is more effective because it is more melodic. Then comes “The Good Life“, THE hit of Pinkerton. This song’s explosion is repeated again and again. 20 years later, it keeps all its power. A feat! “The Good Life” is one of those songs that leave their mark on a whole generation of artists. And that generation is as much that of today’s indie rock as of independent pop. Let’s remember that in our interview with Real Estate, the band cited Weezer as a major influence (link).

“El Scorcho” is, in many respects, similar to the one before it. Built around a very repetitive guitar, “El Scorcho” plays with many of the codes of the time. The drums hit hard and Weezer finally gets away with a last chorus it hammers home like a real anthem. The first notes of “Falling for You” are and will remain among the most distinctive on Pinkerton. ‘But I’m shakin’ at your touch; I like you way too much My baby; I’m afraid I’m falling for you’. We finish with “Butterfly“, one of those songs to sing by a campfire, acoustic guitar in hand.

Weezer had a lot of trouble giving birth to Pinkerton. Initially intended to be a space-themed rock opera (we had a narrow escape), it ended up borrowing several elements from the opera Madame Butterfly (including the name of the main character). A few years after its release, Cuomo, the singer, called the album hideous, describing it as a “painful mistake that happened in front of hundreds of thousands of people”. Listening to what came after Pinkerton, it is indeed surprising that albums such as Make Believe and Christmas With Weezer are the work of the same artists.

In truth, I am deeply convinced that Pinkerton is so successful thanks to the influence of Pavement (although the band more readily cites Nirvana, because it is further from its world). The slightly messy sound, that rage expressed through Indie Rock with Grunge tendencies, the wish to convey the cool of the time, the many guitar solos scattered across Pinkerton, Weezer was surely one of the first disciples of Malkmus’s gang. Unfortunately it would not stay the course, but Pinkerton will always be there to remind us of the beauty this band once managed to deliver.

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Article on Pavement

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Original version (French)

Weezer. Lorsque j’entendais parler de Weezer il y a de cela quelques années, je pensais immédiatement à ce mauvais rock à la American Pie, sorte de bouilli sonore conçue pour émoustiller les hormones nouvelles. Il faut dire que la quasi-intégralité des albums du groupe parus après l’année 2000 répond à ce critère. Seulement, les deux premiers LPS de Weezer sont loin de ce péché originel. Si le premier single du groupe, “Undone – The Sweater Song“, aura un immense succès sur les radios universitaires, on comprend que cela recouvrait une tout autre réalité.
Créé en 1992, Weezer se révèle en 1994 avec un bel album self-titled (lien). Mais c’est aujourd’hui Pinkerton, paru en 1996, qui retiendra notre attention. Ce deuxième album du groupe est de loin le plus brut de tous. Surement est-ce le travail du grunge sur la musique de Weezer, le fait est que cet opus réalise un important virage rock. Rares sont finalement les groupes à avoir switché de la pop vers le rock’n’roll. L’inverse répond à un mouvement de balancier bien plus répandu. Pinkerton mérite en cela bien des honneurs.
Si l’on faisait un sondage pour demander quels groupes encapsulent le mieux les années 90, je prends les paris que le trio gagnant comprendrait Pavement, Sonic Youth et Weezer. Le premier des trois à été le sujet d’un article majeur de Still in Rock (lien). Le deuxième fera un jour l’objet de nombreuses lignes, mais je préfère encore me le garder sous la main. Voilà ainsi que le troisième intègre vaillamment la liste des articles anachroniques de Still in Rock.
Ecrire sur ce type d’albums devenus légendaires est toujours une épreuve difficile, pour deux raisons. La première, parce que beaucoup a été dit. Weezer dispose d’un Weezerpedia, rien que ça ! La deuxième, parce qu’à force de dizaines et de dizaines d’écoutes, les titres deviennent tellement familiers que l’on a parfois l’impression d’écrire sur ses grands-parents. Certains y arrivent très bien, mais ils se nomment Proust et Victor Hugo. Essayons-nous tout de même à l’exercice.
Le son est inévitablement très marqué par les années 90. Il ne fait aucun doute à l’issue de ces dix morceaux que Weezer étaient des contemporains de Lotion, Polvo et Slint. Pinkerton est ainsi un album brut, imparfait et souvent primitif. Pourtant, Weezer parvient à ne jamais tomber dans un son grossier. Cet album est festif et il s’en dégage une autorité tout à fait exceptionnelle. Pinkerton doit son caractère à d’excellents musiciens qui, tous ensemble, ont créé un album résolu au punch devenu emblématique.
La grande majorité des titres introductifs des albums de légende écopent de ce même statut. “Tired of Sex” ne déroge pas à la règle. “Getchoo“, c’est l’une des partitions les plus nerveuses de l’album. Weezer assume en plein son impatience de nous rentrer dedans. Le contraste avec l’introduction de son premier LP est saisissant. Pourtant, à l’issue de ces deux premiers morceaux rien ne laisse vraiment transparaître le génie de Pinkerton. L’indie rock de Weezer y est particulièrement bon, mais de là à constituer l’un des 10 albums les plus iconiques d’une décennie… ?! La donne est complètement changée avec “No Other One“. Rivers Cuomo prend son envol, sa voix trouve une belle résonnance avec cette guitare post-apocalyptique qui l’entoure.
“Why Bother?“, le quatrième, c’est l’un de ces morceaux de Power Rock à la Offspring. Clairement pas le genre de référence que Still in Rock a l’habitude de répertorier, force est de constater que Weezer s’en sort très bien. “Across the Sea” est moins significatif de ce que représente Pinkerton. La deuxième partie du morceau est plus efficace car plus mélodique. Vient alors “The Good Life“, LE hit de Pinkerton. L’explosion de ce morceau est sans cesse répétée. 20 ans plus tard, il conserve toute sa puissance. Un exploit ! “The Good Life“, c’est l’un de ces morceaux qui marquent toute une génération d’artistes. Et cette génération est aussi bien celle de l’indie rock actuel que de la pop indépendante. Souvenons-nous que dans notre interview avec Real Estate, le groupe citait Weezer comme influence majeure (lien).
“El Scorcho” est, à de nombreux égards, similaires à celui que le précède. Tourné autour d’une guitare très répétitive, “El Scorcho” s’amuse de beaucoup des codes de l’époque. La batterie tape fort et Weezer s’en sort finalement avec un dernier refrain qu’il assène comme un véritable hymne. Les premières notes de “Falling for You” sont et resteront parmi les plus distinctives de Pinkerton. ‘But I’m shakin’ at your touch; I like you way too much My baby; I’m afraid I’m falling for you’. On en finit avec “Butterfly“, l’une de ces chansons à chanter au coin d’un feu, guitare acoustique à la main.
Les Weezer auront eu bien des difficultés à accoucher de Pinkerton. Initialement destiné à être un opera-rock sur le thème de l’espace (on l’a échappé belle), il a finalement emprunté plusieurs éléments à l’opéra Madame Butterfly (dont le nom du principal concerné). Quelques années après sa sortie, Cuomo, le chanteur, qualifiera l’album d’hideux, évoquant une “erreur douloureuse s’étant produite devant des centaines de milliers de personnes”. A écouter l’après Pinkerton, on s’étonne en effet que des albums tels que Make Believe et Christmas With Weezer soient le fait des mêmes artistes.
En réalité, je suis intimement convaincu que Pinkerton soit à ce point réussi grâce à l’influence de Pavement (bien que le groupe cite plus facilement Nirvana, parce que plus éloigné de son univers). Le son un peu messy, cette rage qui se traduit sur un Indie Rock aux tendances Grunge, la volonté de traduire le cool de l’époque, les nombreux solos de guitare qui parsèment Pinkerton, il est certain que Weezer sera l’un des premiers disciples de la bande à Malkmus. Il ne maintiendra malheureusement pas le cap, mais Pinkerton sera toujours là pour nous rappeler la beauté que ce groupe a un jour réussi à délivrer.
Weezer – The Good Life (1996)
Weezer – No Other One (1996)
Liens afférents :
Article sur Pavement
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