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Anachronique ·

Portastatic (Nineties)

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Anachronique: Portastatic (Nineties)

Portastatic is the solo project of Mac McCaughan, who is also the leader of Superchunk. If I start the article this way, it is because I want to cut short the idea that too many nineties bands are already on Still in Rock and that, therefore, one more or one less would make no difference. It would never occur to anyone to blame someone for having too many books on their shelves, well, the same goes for 90s bands. Enough is never enough. But after all, no one blames me for having reviewed too many of them (schizophrenia), and besides, it would be particularly out of place to call a project close to Superchunk non-essential.

Top 5 albums on Merge Records

The album reviewed here is I Hope Your Heart is Not Brittle, the band’s first LP. Released in 1993 via Merge Records, it is one of those immortal albums that encapsulate a decade in universal terms. It is made up of 17 songs of alternative rock with a grungy leaning with a Chapel Hill leaning with an Indie Rock leaning.

Unlike many albums from this scene, Portastatic is never edgy. Quite the opposite, in fact, Mac McCaughan is always stoned, and so are we. “Mute 2” opens the album with a few semi-depressive notes that make us think Elliott Smith is not far off. “Polaroid” is more single-ish, you can clearly recognise the Superchunk touch. So Portastatic is not just McCaughan’s anti-melodic project.

But according to Wikipedia, “the name “Portastatic” is derived from the TASCAM Portastudio home recording device. Due to the quality of the recordings, Mac McCaughan added “static” to “porta” to form “Portastatic.”” That explains everything, then. Portastatic is a bedroom pop project cooked Chapel Hill-style. “Gutter” bears witness to it.

“Naked Pilseners” then manages to encapsulate the whole nineties essence in a ballad that has nothing crunchy or ironic about it. The instrumentation makes a few nods to Sonic Youth, that’s the era for you. Next comes “Creeping Around“, which could not be better named. At this point, you realise that I Hope Your Heart is Not Brittle is an album made up entirely of those songs you usually find halfway through, interludes to temper the ardour of yesteryear.

(track from Slow Note from a Sinking Ship, 1995)

“Wierd Time” is one more touch in the world of Portastatic. Everything is strange, the monsters are as depressed as the humans still wandering in search of their soulmate – Reality Bites-style. There is clearly a soft middle, which is why Mac McCaughan delivers “Silver Screw” here.

“Beer And Chocolate Bars” is made for romantics. The vocals sit perfectly on this acoustic backing that imitates a film noir. I take this opportunity to say hi to TH da Freak, Infandous version. As for “Had“, it conveys that backward-looking vision of a post-industrial era (already) that was thinking about the end of rock’n’roll. Do you recognise the chords? “Memphis” is deliberately better produced, and more cheerful, too.

“Why Have You Come Back” opens the final stretch of this album. At that time, you did not fake a messy production, you magnified it. Portastatic adopts the approach of Guided by Voices, taking a defensible melody and dirtying it as much as possible. “The Main Thing” – more Elliott Smith-like – does not want our smile, like “Mute 1“, which reinforces the melancholy impression of the Beat Generation. “Look, Honey, Peaches” and “Weighted Raft” wrap it all up on opposites. Should we see this as an elitist move, to keep away the unconvinced? Probably.

In the end, I Hope Your Heart is Not Brittle is an often demanding album. It is aimed at a niche of listeners. It even seems to have been put together from Superchunk offcuts that McCaughan deliberately made more saturnine. With him, melancholy merges with romanticism. It all takes shape in nineties-nineties music, more revealing of the darkness of the era than the other albums in our collections.

Tracklist: I Hope Your Heart is Not Brittle (LP, Merge Records, 1993) 1. Mute 2 2. Polaroid 3. Gutter 4. Naked Pilseners 5. Tree Killer 6. Creeping Around 7. Wierd Time 8. Silver Screw 9. Beer And Chocolate Bars 10. Had 11. Memphis 12. Receiver 13. Why Have You Come Back 14. The Main Thing 15. Mute 1 16. Look, Honey, Peaches 17. Weighted Raft

Links: Article on Superchunk

Article on the best Merge Records albums

Original version (French)

Portastatic, c’est le projet solo de Mac McCaughan, par ailleurs leader de Superchunk. Si j’attaque l’article de la sorte, c’est que je veux couper court à l’idée selon laquelle trop de groupes nineties seraient déjà présents sur Still in Rock, et qu’ainsi, un de plus ou de moins n’y changerait rien. Cela ne viendrait pas à l’esprit de reprocher à quelqu’un d’avoir trop de livres dans sa bibliothèque, eh bien, il en va de même pour les groupes 90s. Assez n’est jamais assez. Mais après tout, personne ne me reproche d’en avoir trop chroniqué (skyzophrénie), et puis, il serait particulièrement mal venu de dire non-essentiel un projet proche de Superchunk. 

L’album qui fait l’objet de cette chronique est I Hope Your Heart is Not Brittle, premier LP du groupe. Paru en 1993 via Merge Records, il fait partie de ces albums immortels qui encapsulent une décennie en des termes universels. Il se compose de 17 morceaux de rock alternatif à tendance grungy à tendance Chapel Hill à tendance Indie Rock.

A la différence de beaucoup d’albums issus de cette scène, Portastatic n’est jamais nerveux. C’est même tout le contraire, Mac McCaughan est toujours stone, et nous avec. “Mute 2” introduit ainsi l’album sur quelques notes semi-dépressives qui nous font dire qu’Elliott Smith n’est pas loin. “Polaroid” est plus single-ish, on reconnait bien la touche Superchunk. Portastatic n’est donc pas que le projet anti-mélodique de McCaughan.

Mais à en croire Wikipedia, “the name “Portastatic” is derived from the TASCAM Portastudio home recording device. Due to the quality of the recordings, Mac McCaughan added “static” to “porta” to form “Portastatic.”” Tout s’explique donc. Portastatic est un projet de bedroom pop tournée à la sauce Chapel Hill. “Gutter” en témoigne. 




“Naked Pilseners” parvient alors à encapsuler toute l’essence nineties dans une balade qui n’a rien de crunchy ou d’ironique. L’instru fait quelques rappels à Sonic Youth, c’est l’époque qui veut ça. Vient ensuite “Creeping Around” qui ne pourrait mieux porter son nom. A ce stade, on réalise que I Hope Your Heart is Not Brittle est un album entièrement composé de ces morceaux que l’on trouve habituellement à mi-parcours, des interludes pour venir tempérer les ardeurs d’antant.

(titre issu de Slow Note from a Sinking Ship, 1995)

“Wierd Time” est une touche de plus dans l’univers de Portastatic. Tout est étrange, les monstres sont aussi déprimés que les humains qui errent encore à la recherche de l’âme soeur – façon Reality Bites. Il y a clairement un ventre mou, ce pour quoi Mac McCaughan délivre ici “Silver Screw“.

“Beer And Chocolate Bars” est fait pour les romantiques. Les voix sont parfaitement posées sur cette acoustique qui imite un film noir. J’en profite pour faire un coucou à TH da Freak, version Infandous. Quant à “Had“, il vient traduire cette vision passéiste d’une époque post-industrielle (déjà) qui pensait à la fin du rock’n’roll. Reconnaissez-vous les accords ? “Memphis” est volontairement mieux produit, plus guilleret, aussi.



“Why Have You Come Back” introduit le dernier temps de cet album. A cette époque, on ne feinte pas une prod’ brouillonne, on la magnifie. Portastatic adopte la démarche de Guided by Voices, il prend une mélodie défendable qu’il salit le plus possible. “The Main Thing” – encore du Elliott Smith like – ne veut pas notre sourire, comme “Mute 1” qui vient renforcer l’impression mélancolique de la Beat Generation. “Look, Honey, Peaches” et “Weighted Raft” viennent conclure le tout sur des opposés. Faut-il y voir une volonté élitiste, pour éloigner le peu convaincu ? Probablement.




Au final, I Hope Your Heart is Not Brittle est un album souvent exigeant. Il s’adresse à une niche d’auditeurs. Il semble même avoir été conçu avec les chutes de Superchunk que McCaughan aurait volontairement fait plus saturniennes. Avec lui, mélancolie se confond avec romantisme. Le tout prend corps dans une musique nineties-nineties, plus révélatrice du noir de l’époque que les autres albums de nos discographies.

Portastatic – Polaroid (1993)
Portastatic – Beer And Chocolate Bars (1993)

Portastatic – Had (1993)

Tracklist : I Hope Your Heart is Not Brittle (LP, Merge Records, 1993)
1. Mute 2
2. Polaroid
3. Gutter
4. Naked Pilseners
5. Tree Killer
6. Creeping Around
7. Wierd Time
8. Silver Screw
9. Beer And Chocolate Bars
10. Had
11. Memphis
12. Receiver
13. Why Have You Come Back
14. The Main Thing
15. Mute 1
16. Look, Honey, Peaches
17. Weighted Raft

Liens :
Article sur Superchunk
Article sur les meilleurs albums de Merge Records