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Country Joe and the Fish (Psych Rock)

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Anachronique: Country Joe and the Fish (Psych Rock)

Country Joe and the Fish was a Woodstock band, yes, but not just any Woodstock band. Formed in Berkeley in 1965, it very quickly established itself as one of the leaders / main creators of the San Francisco sound. The band was originally a simple duo made up of Country Joe McDonald and Barry “The Fish” Melton. Rumour has it that it was for a time merely a side project of McDonald’s anti-Vietnam War newspaper, namely Rag Baby. Whatever, after all. The fact is that Country Joe and the Fish is today the symbol of much of what we love about rock’n’roll.

The band was one of the best representatives of the psychedelic rock of the time, but it was also a rallying point for the anti-Vietnam movement, I quote: “the band’s very name announces a certain politicisation: Country Joe was Joseph Stalin’s nickname during the Second World War, The Fish is said to refer to a quotation from Mao Zedong (« The army must be among the people as a fish is in water »).“. Few singers found themselves on Richard M. Nixon’s “enemies list”. McDonald did, because he was too much of a protester. Best known for its ’60s anti-war song “I Feel Like I’m Fixin’ to Die Rag“, the band cannot be reduced to that sixties folk, which is in the end fairly pop. Country Joe and the Fish was in reality a matter of psychedelia, experimentation and electronic music, a real pillar. Its tracks thus turn up on many compilations, I am thinking of The California Scene in the ’60s, Next Stop Is Vietnam 1961-2008, Vietnam: Songs From the Divided House, Nuggets from the Golden State, Songs of a Psychedelic Age, as well as everything remotely connected with Woodstock.

The band released its first album in 1967, Electric Music For Mind And Body. It is, in my view, the only LP worth considering. “Flying High” is an excellent song, the first on this album and also one of the most memorable. Borrowing from the blues what it needs to create a sensual rhythm, it stands out from the other songs with its cutting guitar. “Not So Sweet Martha Lorraine“, the second, is probably what we know Country Joe and the Fish for today. The band’s first single, it got the band noticed, gave it a label to back it and, in the end, let it make history.

The avant-garde quality of the sound of “Death Sound“, the third song, will always amaze me. The post-Jay Reatard garage scene can thank it for that. Yet it is full of those sixties solos nobody makes any more. It is one of the great essentials of Country Joe and the Fish’s discography, it would be unthinkable to call yourself a fan of psychedelic rock without having given it a few dozen listens!

As for the longest track on the whole album, it is called “Section 43“. Strictly instrumental, it helps make up one of the major pieces of this LP, one of those that earned it its credentials in the psychedelic counterculture of the time. Jams of this kind were rare at the time, let us thank Country Joe and the Fish for having fathered White Fence & co.

Without question, “Love” is the track that gives the most room to Country Joe McDonald’s voice. It is one of the great classics of this discography.

And then the band sometimes tried its hand at the lyricism of the time, as on “Bass Strings“, one of those romantic sixties classics that would father Vanilla Fudge… We wait for the explosion, but in the end it is the acerbic riffs that distil the energy we need. “The Masked Marauder” is also very dynamic. And then “Grace” is the last one, a kind of epic track of more than seven minutes that opens like this: “Cold rain to splash water diamonds colored green and Flash the sun to paint green her hair“. I have said it before, but what is better than those epic tracks of the ’60s and ’70s, at a time when bands dared to put on a show, dared to tell us stories by the fireside.

In the end, Electric Music For Mind And Body is one of those rare albums of the time that present us with different worlds. The band had shown particular ingenuity. While the second half is slower than the first, I see in it a wish to bring us into full consciousness, little by little. Try it, wait for nightfall, turn up the volume and live the Country Joe and the Fish experience alone.

With every listen of Electric Music For Mind And Body, you also turn your head at the quality of the recording. What can you say when you hear the sound of “Death Sound” except that nothing has changed since then. Country Joe and the Fish had everything, the songwriting, a perfectly saturated sound, bewitched melodies and its leader’s exceptional voice. No doubt it remains today one of the great names of Woodstock and of that whole blessed generation.

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Original version (French)

Country Joe and the Fish était un Woodstock band, oui, mais voilà, pas n’importe lequel. Formé à Berkeley en 1965, il s’imposera très vite comme l’un des leaders / principaux créateurs du son de San Francisco. Le groupe est, à l’origine, un simple duo constitué de Country Joe McDonald et Barry “The Fish” Melton. La rumeur dit qu’il n’aurait été un temps le simple side project au journal anti-guerre du Vietnam de McDonald, j’ai nommé Rag Baby. Qu’importe, après tout. Le fait est que Country Joe and the Fish est aujourd’hui le symbole de beaucoup de ce que l’on aime dans le rock’n’roll.

Le groupe était l’un des meilleurs représentants du rock psychédélique de l’époque, mais il était également un prétexte au rassemblement anti-Vietnam, je cite : “le nom du groupe lui-même annonce une certaine politisation : Country Joe était le surnom de Joseph Staline pendant la Seconde Guerre mondiale, The Fish ferait référence à une citation de Mao Zedong (« L’armée doit être dans le peuple comme un poisson dans l’eau »).“.  Peu de chanteurs se seront trouvés sur la “enemies list” de Richard M. Nixon. C’était le cas de McDonald, parce que trop contestataire. Surtout connu pour sa chanson anti-guerre des années ’60, “I Feel Like I’m Fixin’ to Die Rag“, le groupe ne peut être réduit à cette folk sixties finalement assez pop. Country Joe and the Fish était en réalité affaire de psychédélisme, d’expérimental et de musique électronique, un véritable pilier. On retrouve ainsi ses titres dans de nombreuses compilations, je pense à la The California Scene in the ’60s, à Next Stop Is Vietnam 1961-2008, Vietnam: Songs From the Divided House, Nuggets from the Golden State, Songs of a Psychedelic Age, ainsi que tout ce qui touche de près ou de loin à Woodstock.
Le groupe fera paraître son premier album en 1967, Electric Music For Mind And Body. Il constitue, à mon sens, le seul LP qu’il faille considérer. “Flying High” est un excellent morceau, le premier de cet album et également l’un des plus mémorables. Empruntant au blues ce qu’il faut pour créer un rythme sensuel, il se dénote des autres morceaux par sa guitare tranchante. “Not So Sweet Martha Lorraine“, le second, est probablement ce pour quoi nous connaissons aujourd’hui Country Joe and the Fish. Premier single du groupe, il lui aura permis de se faire remarquer, d’avoir un label pour soutien et, finalement, d’avoir fait l’histoire.
L’avant-gardisme du son de “Death Sound“, le troisième morceau, m’étonnera toujours. La scène garage post-Jay Reatard peut l’en remercier. Il regorge pourtant de ses solos sixties comme plus personne n’en fait aujourd’hui. C’est l’un des grands indispensables de la discographie de Country Joe and the Fish, il serait impensable de se réclamer fan de rock psychédélique sans y avoir consacré quelques dizaines d’écoutes !
Quant au plus long titre de tout l’album, il se nomme “Section 43“. Strictement instrumental, il participe de constituer l’une des pièces majeures de cet LP, de celles qui lui auront donné ses lettres de noblesse dans la contre-culture psychédélique de l’époque. Les jams de ce genre étaient chose rare à l’époque, remercions Country Joe and the Fish d’avoir enfanté White Fence & co.
Sans conteste, “Love” est le titre qui donne le plus de place à la voix de Country Joe McDonald. C’est l’un des grands classiques de cette discographie.

Et puis, le groupe s’essayait parfois au lyrisme de l’époque, c’est le cas sur “Bass Strings“, de ces classiques romantiques de sixties qui auront enfanté Vanilla Fudge… On attend l’explosion, mais ce sont finalement les riffs acerbes qui distillent l’énergie dont nous avons besoin. “The Masked Marauder” se veut également très dynamique. Et puis, “Grace” est le petit dernier, sorte de titre épique de plus de sept minutes qui est introduit de la sorte : “Cold rain to splash water diamonds colored green and Flash the sun to paint green her hair“. J’ai déjà eu l’occasion de le dire, mais quoi de meilleur que ces titres épiques des années ’60 et ’70, à une époque où les groupes osaient la mise en scène, osaient nous conter des histoires au coin du feu.

Au final, Electric Music For Mind And Body fait partie de ces rares albums de l’époque à nous présenter différents univers. Le groupe avait tout particulièrement fait preuve d’ingéniosité. Si la deuxième moitié est plus lente que la première, j’y vois une volonté de nous faire entrer en pleine conscience, petit à petit. Faites l’expérience, attendez la nuit tombée, augmentez le son et vivez seul l’expérience Country Joe and the Fish.

On se retourne également à chaque écoute de Electric Music For Mind And Body sur la qualité de l’enregistrement. Que dire lorsque l’on entend le son de “Death Sound” sinon que rien n’a changé depuis lors. Country Joe and the Fish avait tout, le songwriting, un son parfaitement saturé, des mélodies ensorcelées et la voix exceptionnelle de son leader. Nul doute qu’il demeure aujourd’hui l’un des grands noms de Woodstock et toute cette génération bénie.

Country Joe and the Fish – Death Sound (1967)
Country Joe and the Fish – Love (1967) 

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