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Anachronique ·

The Stooges (Punk Rock)

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Anachronique: The Stooges (Punk Rock)

The Stooges. This promises to be a tough exercise. The Stooges is one of those rare bands that most shaped the course of music, because they brought with them something truly transcendent. Formed in 1967, the Stooges gave life to the first ironic band in history, the first to understand Lester Bangs’ maxim: believe in rock’n’roll , “as a joke“, “for fun“. (article). Rock in the service of the masses and as a way to elevate the individual: a somewhat pompous statement, admittedly, but one that carries all the importance rock can claim. Iggy Pop (real name James Newel Osterberg) was very keen to give a voice to the artist rather than to his artistic form (see this video), and it is no surprise that the Stooges were one of those bands that thought through their music. This approach goes further than the simple wish to play beautiful melodies.Led by the great Iggy Pop, one may today wonder about how the character has evolved. While I believe Iggy has managed to keep the detachment he always had from the scene, I am not sure he has kept the same mocking spirit that always proved how little he took himself seriously. But never mind, this article is about the Stooges of the great era, and nothing else.

Listening to the Stooges is undeniably unsettling. The sound the band produced across its three albums shows many variations, and the Stooges cannot be accused of being too homogeneous. Still, what these 23 tracks have in common is the very raw and, above all, very animal quality they give off. For that reason, the first listens to the Stooges are often tricky. That is the paradox that has always followed the band. Its music is far from obvious, and yet the Stooges are undeniably part of Pop culture, just like the Ramones. On that note, Joey Ramone became an undisputed Stooges fan after seeing them at Midsummer Rock.The difficulty one may have in entering the Stooges’ universe is not the result of any pretension to produce experimental tracks for the mere pleasure of pushing the listener away. The Stooges simply had the ambition to change music. And they did. After all, nothing could be more normal than starting a creative process with the will to mark your territory. I do not understand what people find in all those bands that, without ambition, settle for compiling the sounds of their idols. Make art to change the world, or do not make it. Succeed, fail, but give yourself the means to reach your goals, always keeping a cool head. That is the lesson to be drawn from the Stooges’ entire existence. For that, the band will forever rank among the greatest.

Finally, one last paradox comes from the fact that the Stooges somehow managed to make their mark on music history even though the band appeared right in the middle of the Flower Power revolution. The Stooges’ message (at least the formal one) is in complete opposition to the Twee movement driving the scene at the time. That probably partly explains why the reviews were so bad when the Stooges’ first album finally came out. But the band was already fascinating, and it very quickly became a symbol of opposition to an all-about-feelings movement.

The band’s first album (in my view the best) is plainly named The Stooges (1969). Yet we are far from the apparent plainness that the first track, “1969“, suggests. Produced by John Cale (bass player of the Velvet Underground), this record has everything of a flawless debut album. It often touches on very Pop melodies without neglecting the experimental side Cale could not help but bring. Iggy Pop eases in calmly before Ron Asheton’s guitar, with a fairly clear sound, enlightens us about the band’s intentions. The second track is “I Wanna Be Your Dog“, an absolute Hit of the Stooges’ career. Everything that makes the band’s genius is gathered here in a single piece. One psychedelic “We Will Fall” later (note that the band was initially called the Psychedelic Stooges), there is another stroke of brilliance, “No Fun“. Perhaps it is the best track in this immense discography. In any case, you understand why The Stooges is often labeled Proto-Punk: all the codes of the genre are there without the Stooges even seeming to grasp their significance, unlike the MC5, who seemed much more aware of it. The near restraint you hear makes it a frustrating track that only creates the urge for repeated listens in order to finally catch a bit of its substance. First track of the B-Side (back when that still meant something, this track stands on its own. Let us then skip straight to “Not Right“, a more Punk track than the others, although it keeps the sonic clarity that the Fun House tracks would no longer have.

“Down On The Street” is the first track on Fun House, an album released in 1970 and produced by Don Gallucci (who also worked for The Kingsmen and would continue long after with Iggy). It would remain the Stooges’ anthem, and probably the best-known song Iggy Pop ever wrote. “TV Eye” then brings out the rage this record contains. You get a distant feel for what the Stooges’ live shows must have been like, praised by everyone who attended them as the best ever performed (do not miss, among others, this video of “Sixteen“). This album is unquestionably defined by “Dirt“, a track of more than 7 minutes that brings out the apparent contrast between a very slow rhythm and a saturated guitar sound that grabs you by the guts. What is more, there is a Punk sound while the track gives way to a long guitar solo, two philosophies of music that are often at odds. “1970”, for its part, is the track that mistreats the guitar sound the most. The foundations of shoegaze are laid, those of Punk are being built, a great track. Next comes “Fun House“, the self-titled track. Right away, a horn sets it apart from the rest of the record. What follows is a joyful sonic mess in which Iggy Pop seems to thrive like a fish in water. What to say about “LA Blues”, which pushes the perversity even further. Over a backdrop of experimental Free jazz, the Stooges had just shouted to the whole world their will to kill all musical barriers.

Raw Power (1973) is the Stooges’ third and last album. This record would never have seen the light of day without the help of David Bowie, who got the Stooges a record deal with Columbia. From “Search And Destroy” on, you understand that the Stooges are returning to the sound of their first record. This album also lays new foundations, including those of Power Pop. We are, once again, brought face to face with a new paradox. Raw Power is a very dark and nervy album, yet it contains some of the poppiest melodies the band ever wrote. As for “Gimme Danger“, it undoubtedly gave Johnny Thunders some ideas. And then the album is necessarily defined by “Penetration”, which will remain one of the flagship tracks of the Stooges’ career. “Raw Power”, for its part, puts the perfect label on the band’s sound, before it makes new use of the acoustic guitar on “I Need Somebody“. “Death Trip” is the last one. Symptomatically, it has a sound closer to Fun House which, because it also reflected a way of life, finally got the better of the Stooges.

I am deliberately skipping here all the controversies that marked the band’s existence. Some are certainly famous, but that is not the point, and above all I would not want to give them an importance they do not have. If the Stooges carried the Proto Punk movement with them, it was above all through the state of mind the band always managed to keep. These guys knew where they were going. The Stooges is a lifestyle that inspired many. How can one not see in it the cause of all the excesses that would follow in the years to come. How many bands would take the Stooges as the ultimate reference and burn their wings on it. How many of those bands, formed on the way out of a Stooges concert, would abuse a state of mind to the point of making it disappear. Not everyone who wants to be an idiot genius can be one. Perhaps the Stooges, the undisputed creators of Punk Rock, are also the cause of the genre’s disappearance. Fortunately, a musical style never truly dies, and while I have to admit that Punk is doing rather well in 2014, we are still a long way from its glory years. The Stooges thus dealt a fatal blow to what they had created. But I will never blame an artist for going all the way. And the Stooges are a definition of it.

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Original version (French)

The Stooges. L’exercice promet d’être difficile. The Stooges est l’un de ces rares groupes qui ont le plus marqué le cours de la musique car ils amenaient avec eux quelque chose de véritablement transcendant. Formé en 1967, les Stooges ont donné vie au premier groupe ironique de l’histoire, le premier à avoir compris la maxime de Lester Bangs : believe in rock’n’roll , “as a joke“, “for fun“. (article). Le rock au service de la masse et comme moyen de sublimer l’individu, c’est un statement certes un peu pompeux mais qui revêt pourtant toute l’importance que le rock peut clamer. Iggy Pop (de son vrai nom James Newel Osterberg) était très soucieux de donner la parole à l’artiste plutôt que sa forme artistique (voir cette vidéo), et on ne saurait être étonné de constater que les Stooges faisaient partie de ces groupes qui pensaient leur musique. Cette démarche va plus loin que la simple volonté de jouer de belles mélodies.Mené par le grand Iggy Pop, on peut aujourd’hui se questionner sur l’évolution du personnage. Si je crois qu’Iggy a su maintenir le détachement qu’il a toujours eu avec la scène, je ne suis pas certain qu’il ait su conserver ce même esprit narquois qui a toujours prouvé à quel point il ne se prenait pas au sérieux. Mais qu’importe, cet article est celui des Stooges de la grande époque, et de rien d’autre.


L’écoute des Stooges est incontestablement dérangeante. Le son que le groupe a produit sur ses trois albums présente de nombreuses variations, et il est impossible de reprocher au Stooges d’être trop homogène. Toutefois, le point commun entre ces 23 morceaux est l’aspect très brut et surtout très animal qu’ils dégagent. Pour cette raison, les premières écoutes de Stooges sont souvent délicates. C’est là le paradoxe qui a toujours accompagné le groupe. Sa musique est loin d’être évidente, et pourtant, les Stooges font indéniablement partie de la culture Pop, au même titre que les Ramones. Précisons à ce titre que Joey Ramone était devenu un fan incontesté des Stooges après qu’il les ait vu à Midsummer Rock.La difficulté que l’on peut avoir à pénétrer l’univers des Stooges n’est pas le résultat d’une quelconque prétention à produire des morceaux expérimentaux pour le simple plaisir d’éloigner l’auditeur. Les Stooges avaient simplement l’ambition de changer la musique. Et ils l’ont fait. Après tout, rien de plus normal que d’entamer un processus créatif avec la volonté de marquer son domaine. Je ne comprends pas l’intérêt que l’on peut trouver à tous ces groupes qui, sans prétention, se contentent de compiler les sonorités de leurs idoles. Faites de l’art pour changer le monde, ou n’en faites pas. Réussissez, échouez, mais donnez vous les moyens de parvenir à vos fins, en gardant toujours la tête froide. Voilà quel est l’enseignement que l’on peut tirer de toute l’existence des Stooges. Pour cela, le groupe sera à jamais inscrit parmi les plus grands.

Enfin, un dernier paradoxe vient de ce que les Stooges vont parvenir tant bien que mal à s’imposer dans l’histoire de la musique alors que le groupe apparaît en plein durant la révolution Flower Power. Le message (au moins celui formel) des Stooges est en parfaite opposition avec la mouvance Twee qui anime alors la scène. Cela explique probablement en partie pourquoi les critiques sont si mauvaises lorsque le premier album des Stooges voit enfin le jour. Mais le groupe fascine d’ores et déjà, et il sera très vite pris en symbole de l’opposition à un mouvement tout-dans-le-sentiment.

Le premier album du groupe (à mon sens le meilleur) est sobrement nommé The Stooges (1969). On est pourtant loin de cette sobriété apparente que le premier titre, “1969“, laisse présager. Produit par John Cale (bassiste des Velvet Underground), cet opus a tout du premier album irréprochable. Il touche souvent à des mélodies très Pop tout en ne délaissant pas l’aspect expérimental que Cale ne pouvait qu’amener. Iggy Pop s’introduit sereinement avant que la guitare de Ron Asheton ne vienne, d’un son assez clair, nous éclairer sur la volonté du groupe. Le deuxième morceau est “I Wanna Be Your Dog“, un Hit absolu de la carrière des Stooges. Tout ce qui fait le génie du groupe est ici réuni en une seule pièce. Un “We Will Fall” psychédélique plus loin (notons que le groupe se faisait initialement appeler Psychedelic Stooges), on retrouve un autre coup d’éclat, “No Fun“. Peut-être est-ce le meilleur morceau de cette immense discographie. Quoi qu’il en soit, on y comprend pourquoi The Stooges est souvent étiqueté Proto-Punk : tous les codes du genre s’y trouvent sans que les Stooges ne semblent même en saisir la portée, à l’inverse des MC5 qui semblaient en être bien plus conscient. La quasi-retenue que l’on y entend en fait un morceau frustrant qui ne fait jamais que créer l’envie d’une écoute répétée dans le but d’en attraper finalement un peu de substance. Premier titre du B-Side (à l’époque où ça voulait encore dire quelque chose, ce morceau se suffit à lui même. Sautons ensuite directement à “Not Right“, titre plus Punk que les autres, bien qu’il conserve la clarté sonore que les morceaux de Fun House n’auront plus.
The Stooges – No Fun (1969)
The Stooges – I Wanne Be Your Dog (1969)
“Down On The Street” est le premier morceau de Fun House, album paru en 1970 et produit par Don Gallucci (qui a également travaillé pour The Kingsmen et continuera longtemps après avec Iggy). Il demeurera l’hymne des Stooges, et probablement le titre le plus connu jamais composé par Iggy Pop. “TV Eye” fait ensuite apparaître la rage que cet opus contient. On y touche de loin ce que devait être les lives des Stooges, vantés par tous ceux qui y ont assisté comme étant les meilleurs jamais performés (ne manquez pas, en autre, cette vidéo de “Sixteen“). Cet album est incontestablement marqué par “Dirt“, titre de plus de 7 minutes qui fait apparaître le contraste apparent entre un rythme très lent et un son de guitare saturé qui prend aux tripes. De plus, on retrouve un son Punk alors que le morceau laisse place à un long solo de guitare, deux philosophies de la musique souvent antinomiques. “1970” est quant à lui le titre qui malmène le plus le son de la guitare. Les bases du shoegaze sont posées, celles du Punk s’y bâtissent, un grand titre. Vient ensuite “Fun House“, le titre self-titled. D’entrée, un cuivre vient marquer la différence avec le reste de l’opus. La suite est un joyeux bordel sonore dans lequel Iggy Pop semble s’épanouir tel un poisson dans l’eau. Que dire de “LA Blues” qui pousse le vice encore plus loin. Sur fond de Free jazz expérimental, les Stooges venaient là de crier au monde entier leur volonté de tuer toutes les barrières musicales.
The Stooges – Down On The Street (1970)
The Stooges – Fun House (1970)
Raw Power (1973) est le troisième et dernier album des Stooges. Cet opus n’eut jamais vu le jour sans l’aide de David Bowie qui permit aux Stooges d’obtenir un record deal avec Columbia. Dès “Search And Destroy“, on comprend que les Stooges opèrent un retour au son de leur premier opus. Cet album pose également de nouvelles bases, dont celles de la Power Pop. Nous sommes, une fois encore, mis face à face avec un nouveau paradoxe. Raw Power est un album très noir et nerveux, alors qu’il contient certaines des mélodies les plus Pop jamais composées par le groupe. Quant à “Gimme Danger“, il aura incontestablement donné des idées à Johnny Thunders. Et puis, l’album est nécessairement marqué par “Penetration” qui restera comme l’un des titres phares de la carrière des Stooges. “Raw Power” vient quant à lui poser l’étiquette parfaite sur ce qu’est le son du groupe, avant qu’il ne fasse un nouvel usage de la guitare acoustique sur “I Need Somebody“. “Death Trip” est le petit dernier. Symptomatique, on y retrouve un son plus proche de Fun House qui, parce qu’il traduisait aussi un mode de vie, aura finalement eu raison des Stooges.
The Stooges – Search And Destroy (1973)
The Stooges – Gimme Danger (1973)

Je passe ici volontairement sur toutes les controverses qui ont animé l’existence du groupe. Certaines sont assurément fameuses, mais là n’est pas l’essentiel, et je ne voudrais surtout pas leur donner l’importance qu’elles n’ont pas. Si les Stooges ont porté avec eux la mouvance Proto Punk, c’est avant tout par le biais de l’état d’esprit que le groupe a toujours su conserver. Ces mecs là savaient où ils allaient. Les Stooges, c’est un style de vie qui en aura inspiré beaucoup. Comment ne pas y voir la cause de tous les excès qui suivront dans les années à venir. Combien de groupes prendront les Stooges comme référence ultime, et s’y bruleront les ailes. Combien de ces groupes, formés à la sortie d’un concert des Stooges, abuseront d’un état d’esprit jusqu’au point de le faire disparaître. N’est pas le génie idiot qui veut. Peut-être que les Stooges, créateur incontestable du Punk Rock, sont également la cause de la disparition du genre. Heureusement, un style musical ne meurt véritablement jamais, et si je suis forcé de constater que le Punk se porte plutôt bien en 2014, nous sommes toujours bien loin de ses années de grandeur. Les Stooges ont donc porté un coup fatal à ce qu’il avait créé. Mais jamais je ne saurai reprocher à un artiste son jusqu’au-boutisme. Et les Stooges en sont une définition.

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