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The Soft Boys (Alternative Punk)

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Anachronique: The Soft Boys (Alternative Punk)

The Soft Boys were a band from Cambridge formed in 1976 and led by Robyn Hitchcock. It released two studio albums, A Can of Bees (1979) and Underwater Moonlight (1980), before splitting up for lack of success. Yet the band had quickly found itself opening for Elvis Costello and the Damned (article). Written as early as 1977, A Can of Bees only saw the light of day two years later, because of several artistic disagreements with its label at the time. The Soft Boys thus manage to encapsulate part of what English punk was, without falling into the Sex Pistols caricature. The second album is more pop, even playing on the Power Pop turf that Still in Rock holds so dear. Yet it is indeed the band’s first record that holds our attention, because it is more direct, more hard-hitting and more innovative.

Leaning towards Proto Punk, A Can of Bees is actually an album that serves as a vehicle for many styles of music. The tracks are not only very different from one another; each of them also makes room for various influences, which unquestionably results in tracks that are at once unexpected and, in many respects, ahead of their time.

The Soft Boys are one example of how a band unknown during its lifetime can become a cult. True, the first pressings of the band’s records are snapped up in closed circles, but how can you not see, listening to the two Soft Boys albums, that the 2000s scene borrowed everything from what Robyn Hitchcock had managed to dig up. In the end, The Soft Boys stand out as one of the first bands that come to mind when the word underrated is spoken.

Listen to the first 10 seconds of the first track, “Give It to the Soft Boys”, and move along if you do not feel the urge to know more about this band, which has since become legendary. “The Pigworker“, the second, is even more metallic. This track clearly comes close to the world of Television, and the compliment should be taken at its full value. To add even more confusion about where the band comes from, the Soft Boys then bring in “Human Music“. In the end, it is one of the most melodic tracks of all. And then the band continues its infernal run on “Leppo and the Jooves“. It is the ultra-swinging guitar sound of Gang of Four! (article) that comes back once again. No doubt The Soft Boys were also a band of their time, which shows in the punk sound of “Leppo and the Jooves“. The Punk power of this kind of track deepens the mystery of the Soft Boys’ failure with the public even further. Surely they should have produced a less dense, more devastating sound.

And then, at times, the Soft Boys go for a near-experimental sound that no doubt inspired Sonic Youth. That is the case on “Do the Chisel“, a track that makes room for industrial music reflecting its time while already heading down the road towards Post Punk. “Sandra’s Having Her Brain Out“, which follows immediately, has remained one of the Soft Boys’ best-known tracks. This time, the Soft Boys bring in all the irony the punk of the time called for. Not forgetting to add a Feelies-style touch, this track is an essential. Finally, “Cold Turkey” wraps up the dance. Under cover of another very cheerful score, The Soft Boys deliver their gravest lyrics, I wish I was a junkie, I wish I was dead. While it reminds us of The Only Ones, Robyn Hitchcock lets one last solo shine before getting carried away in the finale.

And then it is with joy that you find many live tracks on the 2010 Yep Roc reissue. “Skool Dinner Blues” opens the dance. The track makes room for another solo, a philosophy that is nonetheless opposed to that of Punk. For a few seconds, The Soft Boys even launch into fifties Blues Rock. It may be the band’s best track. You then realise that this second half of the record is at least as good as the first, proof if any were needed that the Soft Boys were not the kind to play studio rats. “Wading Through a Ventilator“, also live, is one of the most incisive on the whole record. It quickly veers into a sort of danceable punk, the kind that would inspire the scene of the early 2000s. “Fatman’s Son“, a studio track, is one of those ‘all for the guitar’ tracks.

The Soft Boys are remarkable in that they always circled around Punk without ever really embracing it fully, and yet they still managed to influence how it played out. The band’s first records, in a different genre, are part of that trend. Invisible Hits, an unofficial album that came out in 1983 to gather several of the band’s unreleased tracks, should not be overlooked. It too contains its hits that went unnoticed. It too extends our admiration for the Soft Boys.

If I had to group the artists featured in the anachronique section, I would say there are the undisputed stars (see last week), those unknown to the general public who did not really influence the scene, and then those whose work splashed onto other creators, like the Soft Boys. Today, bands that discover the existence of The Soft Boys come to me asking whether I know about them too, dazzled by such mastery. That is what happened to me again last Saturday night. I told myself it was time to devote a few “anachronique” lines to this band, which makes the perfect synthesis between Television and Gang of Four.

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Original version (French)

The Soft Boys était un groupe originaire de Cambridge formé en 1976 et mené par Robyn Hitchcock. Il fera paraître deux albums studios, A Can of Bees (1979) et Underwater Moonlight (1980) avant de se séparer dû à un manque de succès. Pourtant, le groupe s’était rapidement produit en première partie d’Elvis Costello et des Damned (article). Composé dès 1977,  A Can of Bees ne verra le jour que deux années plus tard, à cause de plusieurs désaccords artistiques avec son label de l’époque. The Soft Boys parvient ainsi à encapsuler une partie de ce qu’était le punk anglais, sans pour autant tomber dans la caricature des Sex Pistols. Le deuxième album est plus pop, jouant même sur le terrain de la Power Pop que Still in Rock chérit tant. Pourtant, c’est bel et bien le premier opus du groupe qui retiendra notre attention, car plus franc, plus percutant, et plus novateur.
Sur une tendance Proto Punk, A Can of Bees est un album qui sert en réalité de support à de nombreux styles de musiques. Les titres sont non seulement très différents les uns des autres, mais chacun d’entre eux laisse également place à diverses influences, ce qui a pour effet incontestable de créer des morceaux à la fois inattendus et, à bien des égards, avant-gardistes.
The Soft Boys, c’est un des exemples de ce qu’un groupe inconnu durant son existence peut devenir culte. Certes, les premiers pressages des vinyles du groupe s’arrachent dans les cercles fermés, mais comment ne pas voir, à l’écoute des deux Soft Boys, que la scène des années 2000 a tout emprunté à ce que Robyn Hitchcock avait réussi à déterrer. Au final, The Soft Boys s’impose comme l’un des premiers groupes qui vient en tête lorsque le mot underrated est prononcé.
Ecoutez les 10 premières secondes du premier titre de “Give It to the Soft Boys” et passez votre chemin si l’envie d’en savoir plus sur ce groupe depuis devenu mythique ne vous prend pas. “The Pigworker“, le deuxième, est plus métallique encore. Ce titre se rapproche clairement de l’univers de Television, et le compliment doit être pris à sa juste mesure. Pour rajouter encore plus de confusion sur la provenance du groupe, les Soft Boys introduisent ensuite “Human Music“. Au final, il s’agit d’un des titres les plus mélodiques de tous. Et puis, le groupe poursuit sa course infernale sur “Leppo and the Jooves“. C’est le son de guitare ultra balancé de Gang of Four! (article) qui revient une fois encore. Nul doute que The Soft Boys était également un groupe de son époque, ce qui transparaît sur le son punk de “Leppo and the Jooves“. La puissance Punk de ce genre de morceau agrandit encore sur le mystère sur l’échec des Soft Boys auprès du public. Surement fallait-il alors produire un son moins fourni et plus ravageur.
Et puis, parfois, les Soft Boys vont dans un son quasi-expérimental qui inspirera sans doute Sonic Youth. C’est le cas sur “Do the Chisel“, un morceau qui fait place à une musique industrielle qui reflètent son époque en engagent déjà la voie vers le Post Punk. “Sandra’s Having Her Brain Out“, qui suit immédiatement, est resté l’un des morceaux les plus connus des Soft Boys. Cette fois-ci, les Soft Boys introduisent toute l’ironie que le punk de l’époque demandait. Sans oublier d’y ajouter une touche à la Feelies, ce titre est un essentiel. Enfin, “Cold Turkey” vient boucler la dance. Sou couvert d’une nouvelle partition très enjouée, The Soft Boys délivre ses paroles les plus graves, I wish I was a junkie, I wish I was dead. Alors qu’il nous rappelle The Only Ones, Robyn Hitchcock fait briller un dernier solo avant de s’emporter sur le final.
Et puis, c’est avec joie que l’on trouve de nombreux titres live sur la réédition Yep Roc de 2010. “Skool Dinner Blues” introduit la dance. Le titre laisse place à un nouveau solo, une phisolophie pourtant opposée avec celle du Punk. L’espace de quelques secondes, The Soft Boys se lance même dans un Blues Rock fifties. C’est peut être le meilleur titre du groupe. On se rend alors compte que cette deuxième moitié de l’opus est au moins aussi bonne que la première, preuve s’il en est que les Soft Boys n’étaient pas de ceux à jouer les ras de studio. “Wading Through a Ventilator“, lui aussi live, est l’un des plus incisifs de tout l’opus. Il tire rapidement sur une sorte de punk dansant, celui qui inspirera la scène du début des années 2000. “Fatman’s Son“, titre studio, un l’un de ces morceaux ‘tout pour la guitare’.
Les Soft Boys sont remarquables en ce qu’ils ont toujours tourné autour du Punk, sans réellement l’embrasser en plein, et qu’ils sont tout de même parvenu à en influencer son dénouement. Les premiers opus du groupe, dans un genre différent, participe de cette mouvance. Invisible Hits, album non-officiel qui verra le jour en 1983 dans le but de rassembler plusieurs titres inédits du groupe, ne doit pas être négligé. Lui aussi contient ses hits qui seront restés inaperçus. Lui aussi prolonge notre admiration pour les Soft Boys.
Si je devais regrouper les artistes présentés dans la rubrique anachronique, je dirai qu’il y a les stars incontestables (voir la semaine dernière), les inconnus du groupe public et qui n’ont pas véritablement influencé la scène, et puis, ceux dont le travail à éclabousser d’autres créateurs, à l’image des Soft Boys. Aujourd’hui, les groupes qui découvrent l’existence de The Soft Boys viennent vers moi en me demandant si j’en connais également l’existence, ébloui par tant de maîtrise. C’est encore ce qui m’est arrivé samedi soir dernier. Je me suis dit qu’il était temps de consacrer quelques lignes “anachroniques” a ce groupe qui fait la parfaite synthèse entre Television et Gang of Four.
The Soft Boys – Give It to the Soft Boys (1979)
The Soft Boys – The Pigworker (1979)

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