Anachronique · 11 May 2015

Twink (Psych Pop)

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Anachronique: Twink (Psych Pop)

Twink. The legend of psychedelic music is made up of many English and American bands. The rivalry between the two continents never stops stirring up musical debates, some point to 13th Floor while others never stop reminding us that Syd Barrett existed. Twink, aka John Charles Edward Alder, was English, and there is no denying that he has the potential to bring people together.

Twink’s music is what you might describe as acid psychedelic pop. His first album, Think Pink, came out in 1970 via Sire Records. It came a few months after Twink left his post as drummer of the band Pretty Things, for whom he had played a big part in creating the album S.F. Sorrow. For his solo album, Twink got help from musicians of the Deviants (including Paul Rudolph) (article) and the Pretty Things. On the production side, it was Mick Farren at the controls, leader among others of the Deviants and the Pink Fairies, and a great music critic besides.

None of the tracks on this album sounds like any other. There is nonetheless a constant, that of an album on the border between the new and the absolute. Whoever managed to liken this album to another would be well advised. Whoever blamed Twink for not having created something new would be very clever. Even today, listening to John Charles’s music is a challenge, imagine what this album’s release must have caused in 1970.

The opening track, “The Coming Of The One“, gives us no clue as to where we are. One thing is certain, the forest on the album cover already seems far away. Perhaps we have fallen through a trapdoor. “Ten Thousand Words In A Cardboard Box” is the story of a guitar and a drum kit. The two answer each other and deconstruct what they say. In fact, the track helps take us onto terrain as experimental as it is psychedelic. The interlude of “Dawn Of Majic” muddies the waters even more. These first tracks leave us completely in the dark.

Fortunately, the introduction of “Tiptoe On The Highest Hill” seems to bring more familiar sounds. The guitar sound recalls the softness of some of Clapton’s chords, like it or not. The track already announced a large part of what seventies rock would be. Twink’s vocals regain their very ghostly quality, Vanilla Fudge-style. As for the lead guitar, it seems destined to wander through a well-filled soundscape that nonetheless keeps its aridity. When another heart-rending guitar arrives at the 3rd minute, you tell yourself that Twink’s world is full of strange monsters. The world the song gives off is gloomy. This song is a masterpiece of psychedelic pop, if it is even still pop. These 5 minutes keep part of what made English psychedelia, but Twink breaks away too much from melody to evoke the sounds of the European continent. Sonic Youth would learn great lessons from it.

The title “Fluid” explains itself from the first seconds. After all, Twink literally means “an attractive, boyish-looking, young gay man”. You find the provocative side of the rock’n’roll of the time, a time when free radio stations were not so numerous. “Fluid” is a song that makes love to us. As for “Mexican Grass War“, the longest track on the album, it may well also be the strangest. These 5 minutes plunge us right into an African tribe’s ceremony, to which Twink adds very military drums that never stop setting the rhythm. It is enough to send you into a trance.

Don’t expect entirely classic rock’n’roll with “Rock And Roll The Joint“. The song takes up the structure of that music we know so well. Twink slowly approaches the roots of the blues with a wah-wah-ified sound. “Suicide“, for its part, oddly seems more jovial than the others. John Charles’s voice comes through clearly for the first time before the acoustic guitar picks up again with renewed vigour. The last part of the song, where two acoustic guitars play with the stereo effect, is a real delight. And then, we of course knew the story of the three little pigs, but certainly not its hippie camp version. “Three Little Piggies” gives the impression of having finally reached the forest the album seemed to promise us. You would think John Charles had had too much to drink, this song makes no sense at all. Finally, “The Sparrow Is A Sign” closes with real fireworks that give their final credentials to an album that has no shortage of them. Twink mixes the raw quality of the first half with the more acoustic and falsely softened music of the second.

I will refrain from claiming that every track on this album is in my Top 20 psychedelic music tracks. Only, you can hear immediately that Twink’s songs are not like the others. This is not yet another band playing in the register (which I love so much, let’s be frank) of psychedelia and garage. This is not yet another band put together for the occasion from a scene that took up all the challenges of the time. Twink is a band whose first listen you always remember, and that is why it is so essential.

Related links:

Article on the Deviants

Article on Syd Barrett

Original version (French)

Twink. La légende de la musique psychédélique est composée de beaucoup de groupes anglais et américains. La rivalité entre les deux continents n’a de cesse d’agiter les débats musicaux, certains relèvent 13th Floor tandis que d’autres n’ont de cesse de rappeler l’existence de Syd Barrett. Twink, aka John Charles Edward Alder, était anglais, et force est de constater qu’il a le potentiel de rassembler.

La musique de Twink est de ce que l’on peut décrire comme étant de la pop psychédélique acide. Son premier album, Think Pink, est paru en 1970 via Sire Records. Il intervient quelques mois après que Twink ait quitté son poste de batteur du groupe Pretty Things pour lequel il aura grandement participé à la création de l’album S.F. Sorrow. Pour son album solo, Twink s’est fait aider des musiciens des Deviants (dont Paul Rudolph) (article) et des Pretty Things. Côté production, c’est Mick Farren qui était aux manoeuvres, leader en autre des Deviants, des Pink Fairies, et par ailleurs grand critique musique.

Aucun des titres de cet opus ne ressemble à un autre. On y trouve malgré tout une constante, celle d’un album à la frontière du nouveau et de l’absolu. Il serait bien avisé celui qui trouverait à assimiler cet album d’un autre. Il serait bien malin celui qui reprocherait à Twink de ne pas avoir créé quelque chose de nouveau. Aujourd’hui encore, l’écoute de la musique de John Charles représente un challenge , imaginons ce que la sortie de cet album a dû provoquer en 1970.

Le titre introductif, “The Coming Of The One“, ne nous donne aucune indication sur l’endroit où nous nous trouvons. Une chose est sure, la forêt de la pochette d’album semble déjà bien loin. Peut-être nous sommes tombés dans une trappe. “Ten Thousand Words In A Cardboard Box“, c’est l’histoire d’une guitare et d’une batterie. Les deux se répondent et déstructurent leurs propos. En réalité, le titre participe de nous emmener sur des terrains tous aussi expérimentaux que psychédéliques. L’interlude de “Dawn Of Majic” brouille encore plus les pistes. Ces premiers titres nous laissent dans le flou total.

Fort heureusement, l’introduction de “Tiptoe On The Highest Hill” semble apporter des sonorités plus familières. Le son de la guitare rappelle la douceur de certains accords de Clapton, n’en déplaise à certains. Le titre annonçait déjà une large partie de ce qu’allait être le rock seventies. Les voix de Twink reprennent leur aspect très fantomatique, à la façon Vanilla Fudge. Quant à la lead guitare, elle semble destiner à errer dans un paysage sonore bien fourni et qui conserve pourtant son aridité. Lorsqu’une arrive une autre guitare déchirante à la 3ème minute, on se dit que le monde de Twink regorge de drôles de monstres. L’univers dégagé par le morceau est ténébreux. Ce morceau est un chef d’œuvre de pop psychédélique, si tant est qu’il s’agisse encore de pop. Ces 5 minutes conservent une partie de ce qui a fait le psychédélisme anglais, mais Twink se détache trop de la mélodie pour évoquer les sonorités du continent européen. Sonic Youth en aura tiré de grandes leçons.

L’appellation du titre “Fluid” s’explique dès les premières secondes. Après tout, Twink signifie littéralement “an attractive, boyish-looking, young gay man”. On y trouve l’aspect provocateur du rock’n’roll de l’époque, un temps où les radios libres n’étaient pas si nombreuses. “Fluid” est un morceau qui nous fait l’amour. Quant à “Mexican Grass War“, titre le plus long de l’album, il pourrait bien être également le plus étrange. Ces 5 minutes nous plongent en plein cérémonial d’une tribu africaine, ce à quoi Twink rajoute une batterie très militaire qui n’a de cesse d’imprimer le rythme. Il y a de quoi entrer en transe.

Ne vous attendez pas à du rock’n’roll tout à fait classique avec “Rock And Roll The Joint“. Le morceau reprend la structure de cette musique que l’on connaît si bien. Twink s’approche doucement des roots du blues avec un son wah-wah-ifié. “Suicide“, pour sa part, semble bizarrement être plus jovial que les autres. La voix de John Charles apparaît avec clarté pour la première fois avant que la guitare acoustique ne reprenne de plus belle. La dernière partie du morceau, où deux guitares sèchent se jouant de l’effet stéréo, est un véritable délice. Et puis, on connaissait bien entendu l’histoire des trois petits cochons, mais certainement pas sa version camp hippy. “Three Little Piggies” donne cette impression d’avoir enfin rejoint la forêt que l’album semblait nous promettre. A croire que John Charles aurait trop bu, ce morceau n’a ni queue ni tête. Finalement, “The Sparrow Is A Sign” conclut sur un véritable feu d’artifice qui donne ses dernières lettres de noblesse à un album qui n’en manque pas. Twink y mêle l’aspect brut de la première moitié à la musique plus acoustique et faussement adoucie de la seconde.

Je me garderai bien d’affirmer que tous les titres de cet opus figurent parmi mon Top 20 des titres de musique psychédélique. Seulement, on entend immédiatement que les morceaux de Twink ne sont pas comme les autres. Il ne s’agit pas de l’énième groupe à jouer sur le registre (que j’aime tant, soyons francs) du psychédélisme et du garage. Il ne s’agit pas de l’énième groupe monté pour l’occasion d’une scène qui relevait tous les défis de l’époque. Twink est un groupe dont on se souvient toujours de la première écoute, et voilà pourquoi il est à ce point indispensable.

Twink – Tiptoe On The Highest Hill (1970)

Twink – Suicide (1970)

Liens afférents :

Article sur les Deviants

Article sur Syd Barrett