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The Dictators (Punk Rock)

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Anachronique: The Dictators (Punk Rock)

The Dictators. “This is just a hobby for me, nothing your hear, just a hobby“. That is how Andy “Adny” Shenoff introduces the very first track in the Dictators’ history, and the whole philosophy of this punk band lies right there.

The Dictators were a band formed in New York in 1973 (which had previously played under the name Soft White Underbelly). I think it follows on perfectly from our interview with Bret Easton Ellis, for two reasons. The first is that it was one of the very first to (re)concile Punk Rock and Hard Rock, underground and Empire. The second is that the Dictators said rock had been dead since the Stooges (the band would actually cover “Search And Destroy“).

The Dictators’ first album, Go Girl Crazy!, came out in 1975, two years before the New York punk scene exploded. It offers a Punk on the border with Power/Jangle Pop. Presented as the missing link between the MC5, the Stooges and the New York Dolls, all bands already reviewed on Still in Rock, it was unthinkable not to tackle it sooner or later. Released on Epic Records, it reveals a very clear sound, also maxed out on the rock-o-meter (video). We owe that among other things to Sandy Pearlman at the production desk, who also worked with the Clash. The album has also been described as a symbol of “junk-generation culture”. That is what you get on the track “Weekend“, in short, “junk-generation culture”.

Yet tackling the Dictators is a very dangerous exercise. Andy Shenoff was wild, just like his music. He had a reputation for putting on rather… muscular live shows (with potato-throwing contests), just like that magnificent album cover. Mistaking the Dictators for a pop band in disguise would therefore be a very serious mistake, one we will be careful not to make.

The album opens with “The Next Big Thing“, a track that represents everything the Dictators were. The rhythm is super punk, super Ramones, while Ross “The Boss” Friedman launches into a pre-77′ solo. “I Got You Babe“ is an excellent cover of the song written by Sony Bono, Cher’s husband. The Dictators’ prevailing punk reinforces the power of the lyrics. And Andy “Adny” Shernoff turns it into a very ironic track, it is underground at full throttle.

“Teengenerate” could not be better named. It is a great punchline, “Who’s that boy with the sandwich in his hand?“, that sets the tone. The Dictators show themselves more romantic, oh yes, and in that sense closer to Power Pop. Then comes “Two Tub Man“, to my mind the third really great track on this record. The Dictators could not be more punk here, it is bold, it is Stooges-ish. The chorus is a little gem of the year ’75. “What I want to do I do, who I want to screw I screw“.

“Weekend“, which we mentioned in the introduction, is the most slacker of them all. “Others” would later play “Rock ‘N’ Roll High School“. The Dictators seem to have turned the volume up yet another notch. Perhaps they had figured out how to reach level 11 on Spinal Tap’s amp (video). The interlude in the 4th minute is grandiose, unstoppable, the kind of sequence you almost never find anymore in 2015, with the notable exception of some Warm Soda tracks. “Cars And Girls” brings up the rear. There is nothing but women and cars, a fine slogan with which the Dictators play on two fronts: a will to dumbness, the kind that makes the very best rock’n’roll songs, and a more ironic will, mocking the American Dream Randy Newman-style.

Overall, the second half of the album is superior to the first. It contains one of the finest samples of trash pop and punk from the whole CGBG generation. The band would turn a little more toward Power Pop on Bloodbrothers in 1978 but would mostly remain known for this exceptional LP. Some anachronique articles are closer to my heart than others, and this one is undeniably among them.

I refuse to describe the band as Proto Punk, contrary to what is generally accepted, because there is nothing very primitive about the Dictators’ sound. On the contrary, it is very well produced, rich and colourful, you immediately feel the weight of this music come crashing down on your shoulders, taking control of your bad dance moves. And yet the Dictators were a source of inspiration for many great punk bands. Would we have had the Ramones without the Dictators? Maybe not. Tommy and Joey were friends of theirs (video), enough to draw inspiration from.In the end, while the Rock’N’Roll High School / Fast Time at Ridgemont High culture (link) is encapsulated best of all by the Ramones, it would, I think, be welcome to add this Dictators album to it. At the very least.

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Article on Johnny Thunders & the Heartbreakers

Original version (French)

The Dictators. “This is just a hobby for me, nothing your hear, just a hobby“. C’est ainsi que Andy “Adny” Shenoff introduit le premier titre de l’histoire des Dictators, et on trouve là toute la philosophie de ce groupe de punk.
Les Dictators étaient un groupe formé à New York en 1973 (et qui jouait auparavant sous le nom de Soft White Underbelly). Il fait, je crois, parfaitement suite à notre interview avec Bret Easton Ellis, et ce pour deux raisons. La première, parce qu’il est l’un des tous premiers a avoir (ré)concilié Punk Rock et Hard Rock, underground et Empire. La deuxième, parce que les Dictators disaient que le rock était mort depuis les Stooges (il fera d’ailleurs une reprise de “Search And Destroy“).
Le premier album des Dictators, Go Girl Crazy!, paraît en 1975, deux ans avant l’explosion de la scène punk New-Yorkaise. On y trouve un Punk à la frontière avec la Power/Jangle Pop. Présenté comme le chainon manquant entre les MC5, les Stooges et les New York Dolls, autant de groupes déjà chroniqués sur Still in Rock, il était impensable de ne pas s’y attaquer tôt ou tard. Paru sur Epic Records, il laisse apparaître un son très clair, lui aussi au maximum du rock-o-mètre (vidéo). On doit en autre cela à la présence de Sandy Pearlman à la production, lui qui a également travaillé avec les Clash. L’album a par ailleurs été décrit comme un symbole de la “junk-generation culture”. C’est ce que l’on retrouve sur le morceau “Weekend“, en short, “Oh, weekend, Benny took downs in class, The principal found his stash, His mother’s gonna get his ass“.
Pourtant, s’attaquer aux Dictators est un exercice bien dangereux. Andy Shenoff était wild, à l’image de sa musique. Il avait la réputation de produire des lives plutôt… musclés (avec concours de jeté de patates), à l’image de cette magnifique pochette d’album. Confrondre les Dictators avec un groupe de pop déguisé serait ainsi une bien grave erreur que nous nous garderons de faire.
L’album est introduit par “The Next Big Thing“, un titre qui représente tout ce qu’étaient les Dictators. Le rythme est super punk, super Ramones, alors que Ross “The Boss” Friedman se lance dans un solo pre-77′. “I Got You Babe“ est une excellente reprise du titre composé par Sony Bono, le mari de Cher. Le punk ambiant des Dictators renforce la puissance des paroles. Et puis, Andy “Adny” Shernoff en fait un morceau très ironique, c’est l’underground à fond la caisse.
“Teengenerate” ne pourrait mieux porter son nom. C’est une belle punchline, “Who’s that boy with the sandwich in his hand?“, qui donne le La. Les Dictators se montrent plus romantique, eh oui, en cela plus proche de la Power Pop. Vient alors “Two Tub Man“, à mon sens le troisième très grand morceau de cet opus. Les Dictators ne pourrait y être plus punk, c’est bold, c’est Stooges-ish. Le refrain est une petite merveille de l’année 75. “What I want to do I do, who I want to screw I screw“.
“Weekend“, dont nous parlions en introduction, est le plus slacker de tous. “D’autres” joueront plus tard “Rock ‘N’ Roll High School“. Les Dictators semblent avoir encore monté le volume d’un cran. Peut-être avaient-ils trouvé comment atteindre le niveau 11 de l’ampli de Spinal Tap (vidéo). L’interlude de la 4ème minute est grandiose, imparable, le genre de séquence que l’on ne retrouve quasi presque plus en 2015, à l’exception notable de certains morceaux de Warm Soda. “Cars And Girls” vient clore la marche. Il n’y a rien d’autre que les femmes et les voitures, un beau slogan avec lequel les Dictators joue sur deux tableaux : une volonté de dumbness, celle qui fait les tout meilleurs titres de rock’n’roll, et une volonté plus ironique, dénigrant l’American Dream façon Randy Newman.
Dans l’ensemble, la deuxième partie de l’album est supérieure à la première. On y trouve un des plus beaux échantillons du trash pop et punk de toute la génération CGBG. Le groupe se tournera un peu plus vers la Power Pop sur Bloodbrothers en 1978 mais restera surtout connu pour cet LP d’exception. Il y a des articles anachroniques qui me tiennent plus à coeur que d’autres, et celui-ci en fait indéniablement partie.

Je me refuserai à décrire le groupe de Proto Punk, contrairement à ce qui est généralement admis, parce que le son des Dictators n’a rien de très primitif. Au contraire, il est très bien produit, riche et coloré, on ressent immédiatement le poids de cette musique s’abattre sur nos épaules, prenant le contrôle de nos mauvais déhanchés. Et pourtant, les Dictators auront été la source d’inspiration de nombreux grands groupes de punk. Aurait-on eu les Ramones sans les Dictators ? Peut-être pas. Tommy et Joey étaient de leurs amis (vidéo), de quoi y trouver inspiration.Au final, si la culture Rock’N’Roll High School / Fast Time at Ridgemont High (lien) est encapsulée le mieux du monde par les Ramones, il serait, je crois, bienvenu d’y ajouter cet album des Dictators. A minima.

The Dictators – California Sun (1975)
The Dictators – (I Live For) Cars And Girls (1975)
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Article sur les Johnny Thunders & the Heartbreakers