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Flamin’ Groovies (Power Pop)

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Anachronique: Flamin’ Groovies (Power Pop)

Flamin’ Groovies. More Power Pop on Still in Rock? Yes, but the Flamin’ Groovies’ kind. A Power Pop with fifties, rockabilly and bluesy influences. The Power Pop of a new band. When the Flamin’ Groovies released Shake Some Action on Sire Records (a Warner subsidiary that was also the label of Richard Hell and the Voidoids and the Ramones, among others), it was 1976 and a Punk wind was getting ready to blow across the whole scene (see Still in Rock’s 1977 Mixtape). This San Francisco band was then about to enter music legend, without really knowing it, even though it had not released a single album in 5 years (the last was Teenage Head, released in 1971). One of its leaders had cleared off (Roy Loney, the singer), the band had split and then re-formed, and it came back on the scene into the complete unknown with a new music as its companion.

Shake Some Action belongs to the same vein as other bands already covered in these anachronistic pages on Still in Rock. I am thinking in particular of the Only Ones, the Real Kids or the Modern Lovers. So many bands that stood as a bulwark against the sometimes far too complex and droning music of the seventies, its endless chords and deep musical boredom. Even so, those three bands and the Flamin’ Groovies chose not to fall into the Punk cauldron. That is probably what made the ’70s the best decade in the history of music (so far), because it was multifaceted and constantly reinventing itself.

So, what does Shake Some Action have in store for us? Above all, it is an album about love, the kind of album nobody knows how to make anymore. Personified and often painful, this love is made of the big clichés it feeds on. You only need to read the lyrics of Shake Some Action to be convinced. The album opens with “Shake Some Action“, which would remain the band’s biggest hit. It takes very little: just hearing the first chords immediately plunges us into the big fraternal bath created by the Flamin’ Groovies. Prophetic, the first lines symbolize everything this album contains. “I will find a way, to get to you some day. Oh, but I, babe, I’m so afraid I’ll fall, yeah. Now can’t you hear me call?“. The very Jangle Pop guitar sound perfectly accompanies the sweet melody of this legendary track.

“Sometimes” sets out to be a Rock ‘n’ Roll classic, which it undoubtedly is. Then on “Yes, It’s True” we find a more rounded guitar sound while the voice is unquestionably a nod to the Beach Boys. It is this same love of beautiful melodies that brings the two bands together, one on the side of the light and ultimate glory, the other on the side of Frisco’s more underground clubs.

There is also “Don’t You Lie to Me“, originally a song by the great Chuck Berry. Quite representative of all the influences on this record, it is an absolute essential of Shake Some Action. Our parents called it rhythm and blues; it was Buddy Holly’s life’s work, later taken up by Elvis. “Let the Boy Rock N’ Roll” happens to be in the same very fifties vein. Plenty of people should take inspiration from the simplicity of the guitar. Good music is always simple, and the Flamin’ demonstrate it to perfection. In the end, this track recalls the issue at the heart of the film Over the Edge. Still in the same vein, next comes “St Louis Blues“, a song written by W.C. Handy and popularized by Louis Armstrong. This old blues classic is a monument in itself, and the Flamin’ Groovies pay it a very fine tribute.

“You Tore Me Down” tends to remind us of the love the Flamin’ had for the British Invasion. Hopelessly romantic, this track over a Jangle Pop backdrop should not be taken lightly, and while the first impression may be dull, it actually turns out to be a faithful friend. Right after, “Please Please Girl” reminds us that the Beatles also left their mark on the music of the Flamin’, who very early on got far more recognition in the UK than in the USA. Surely that is why “Misery“, one of the Beatles’ first songs, released in 1963 and written by John Lenon, gets a magnificent cover on this decidedly very Classic Pop album.

The Flamin’ Groovies’ determination to take up a very pure rock, that of Chuck Berry and Buddy Holly, would resurface a few years later in the Nerves or even the White Stripes. In tribute, several bands would take Shake Some Action as their name, others would choose to give that name to some of their tracks. Always, the Flamin’ Groovies’ influence would be well and truly present. It is, after all, one of the true pioneers of Power Pop. Helped at its very beginnings by Kim Fowley (article), the band managed to establish itself as one of the big names of the independent scene. Regularly reissued (again in 2013 by 4 Men With Beards), it is a safe bet that this album is, in the end, only at the beginning of its long life.

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Original version (French)

Flamin’ Groovies. Encore de la Power Pop sur Still in Rock ? Oui, mais celle des Flamin’ Groovies. Une Power Pop aux influences fifties, rockabilly et bluesy. La Power Pop d’un groupe nouveau. Lorsque les Flamin’ Groovies font paraître Shake Some Action via Sire Records (une filiale de Warner qui fut également le label de Richard Hell and the Voidoids et des Ramones, en autre), nous sommes en 1976 et un vent Punk se prépare à souffler sur toute la scène (voir la Mixtape 1977 de Still in Rock). Ce groupe originaire de San Francisco s’apprête alors à entrer dans la légende de la musique, sans trop le savoir, alors que cela fait 5 ans qu’il n’a pas sorti le moindre album (il s’agissait de Teenage Head, paru en 1971). Un de ses leaders a foutu le camp (Roy Loney, le chanteur), le groupe s’est séparé puis reformé, et il revient sur la scène dans l’inconnu le plus total avec une nouvelle musique comme compagnon.
Shake Some Action s’inscrit dans la même veine que d’autres groupes déjà anachroniqués sur Still in Rock. Je pense notamment aux Only Ones, les Real Kids ou encore les Modern Lovers. Autant de groupes qui venaient s’imposer comme rempart à la musique parfois bien trop complexe et lancinante des seventies, de ces accords à rallonge et d’un ennui musical profond. Pour autant, ces trois groupes et les Flamin’ Groovies avaient fait le choix de ne pas tomber dans la marmite du Punk. C’est ce qui a probablement fait des années ’70 la meilleure décennie de l’histoire de la musique (so far), parce que multi-facettes et en constante réinvention.
Alors, que nous réserve Shake Some Action ? C’est avant tout un album sur le thème de l’amour, le genre d’album que plus personne ne sait faire. Personnifié et souvent douloureux, cet amour là est fait de grands clichés dont il se nourrit. Il n’y a qu’a lire les paroles de Shake Some Action pour s’en convaincre. L’album s’ouvre sur “Shake Some Action“, titre qui demeurera le plus grand hit du groupe. Il s’en suffit de peu, la simple écoute des premiers accords nous plonge immédiatement dans ce grand bain fraternel créé par les Flamin’ Groovies. Prophétiques, les premières paroles viennent symboliser tout ce que contient cet album. “I will find a way, to get to you some day. Oh, but I, babe, I’m so afraid I’ll fall, yeah. Now can’t you hear me call?“. Le son de la guitare, très Jangle Pop, accompagne parfaitement la douce mélodie de ce titre légendaire.
“Sometimes” se veut être un classique Rock ‘n’ Roll, ce qu’il est sans aucun doute. On retrouve ensuite dans “Yes, It’s True” un son de guitare plus enrobé alors que la voix fait incontestablement référence aux Beach Boys. C’est ce même amour pour les belles mélodies qui rapprochent les deux groupes, l’un du côté de la lumière et de la gloire toute ultime, l’autre du côté des clubs plus underground de Frisco.
On trouve également “Don’t You Lie to Me“, originellement un titre du grand Chuck Berry. Assez représentatif de toutes les influences que contient cet opus, il est un indispensable absolu du Shake Some Action. Nos parents appellaient ça du rhythm and blues, c’était l’oeuvre de toute la vie de Buddy Holly, reprise ensuite par Elvis. “Let the Boy Rock N’ Roll” se trouve être dans la même veine très fifties. Nombreux sont ceux qui devraient s’inspirer de la simplicité de la guitare. La bonne musique est toujours simple, et les Flamin’ le démontrent à la perfection. Ce titre rappelle finalement la problématique du film Over the Edge. Toujours dans cette même mouvance, on retrouve ensuite “St Louis Blues“, un titre composé par W.C. Handy qui sera démocratisé par Louis Armstrong. Ce vieux classique du blues est un monument à lui tout seul, et les Flamin’ Groovies y rendent un très bel hommage.
“You Tore Me Down” aurait tendance à nous rappeler l’amour que portaient les Flamin’ pour la British Invasion. Éperdument romantique, ce morceau sur font de Jangle Pop ne doit pas être pris à la légère, et si la première impression peut être terne, il se révèle en réalité être un fidèle ami. Dans la foulée, “Please Please Girl” nous rappelle que les Beatles ont également marqué la musique des Flamin’ qui ont très tôt eu bien plus de reconnaissance aux UK qu’aux USA. Surement est-ce pour cette raison que “Misery“, l’une des premières chansons de Beatles, paru en 1963 et composé par John Lenon, fait l’objet d’une magnifique reprise sur cet album décidément très Classic Pop.
La volonté de Flamin’ Groovies de reprendre un rock très pur, celui de Chuck Berry et autre Buddy Holly, se retrouvera quelques années plus tard chez les Nerves ou même les White Stripes. En hommage, plusieurs groupes prendront Shake Some Action comme appellation, d’autres choisiront de donner ce nom à certains de leurs morceaux. Toujours, l’influence des Flamin’ Groovies sera belle et bien présente. Il fait, après tout, partie des véritables pionniers de la Power Pop. Aidé à ses tous débuts par Kim Fowley (article), le groupe aura réussi à s’imposer comme un des grands noms de la scène indépendante. Régulièrement réédité (en 2013 encore par 4 Men With Beards), il y a fort à parier que cet album n’en soit, finalement, qu’au commencement de sa longue vie.

Flamin’ Groovies – Shake Some Action (1976)
Flamin’ Groovies – I’ll Cry Alone (1976)

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