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The dB’s – Stands for deciBels (Power Pop)

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Anachronique: The dB’s – Stands for deciBels (Power Pop)

The dB’s were a power pop band formed in 1978 in New York. Behind its creation was Chris Stamey, previously known for having played with Alex Chilton (Big Star) and Richard Lloyd (Television). He formed the dB’s right after, and two albums came out under his leadership: Stands for Decibels and Repercussion, in 1981 and 1982 respectively, both via Albion Records. And he also had Peter Holsapple at his side, known for having taken part in the band R.E.M. (about which Pavement wrote a fabulous song, sic...). The dB’s’ story would later get complicated, but in the end it hardly matters, since these two LPs stand above the band’s other albums and so capture all our attention.

Today’s article is a chance to look back at this very first album, Stands for Decibels, a little power pop / jangle pop masterpiece that played its part in the history of this musical genre. On production we find Roger Bechirian, known for having worked with Nick Lowe, Paul Carrack, Elvis Costello and Dave Edmunds… no less! Let us also note the work of Alan Betrock, producer of Blondie, Richard Hell & the Voidoids and Ronnie Spector, among others. As you will have gathered, the team behind this album was rather sensational. And you can hear it.

“Black and White“, the first track, is already the best on this LP. The power pop mastery displayed by the dB’s is at the top of the genre. The line-ups of the time, with the Plimsouls & co, had absolutely nothing to envy the pop of the late ’80s. All of modern pop was invented with these artists, and “Black and White” is not only a testament to the best that can be done in it, but also a hit that will never stop sending us spinning. As for “Dynamite“, it is a more eighties track, and less of a hit too. It was daring for a first album, it was welcome.

“She’s Not Worried” has Queen tendencies, which necessarily makes it much less good. The dB’s had better things to do on the power pop side. “The Fight” carries on with the burlesque side, but the dB’s add a bit of rock’n’roll, and you can sense excellent songs to come. “Espionage” brings out the dB’s’ pre-new wave leanings. The band was English, which several tracks make plain. This is one of them. And then comes “Tearjerkin‘”, the last track on side A, one of the hits of this LP. You keep repeating this verse endlessly:

“You can take a photograph

Take another one of those

You can take off your clothes

Take the covers off the bed

But don’t take back what you said”

“Cycles Per Second” goes very fast, and then, with the omnipresent bass, you would swear you were hearing an Elvis Costello track. The dB’s open side B of this album with a track that is hard to grasp. “Bad Reputation“ is more straightforward, being the kind of power pop song par excellence. With its slight glam rock touch, it recounts the adventures of a bad girl, the kind of girl who gets a bit of a bad rap because she likes guys who wear the high school baseball team jacket, you see. “New girl in school, she looks cool, Cool enough to cool you down like a summer vacation“. Ah, power pop and the high school theme, quite a story…

You didn’t think we would go through a power pop album without a love song? Come on… Here it is with “Big Brown Eyes“. It couldn’t be clearer, “Every time I look into your big brown eyes I get paralyzed, paralyzed Every time you take a step down“. “I’m in Love” drives the point home on one of the three best tracks on this LP. The album closes with “Moving in Your Sleep“, a world-class classic. Who doesn’t know this song? Who has never been moved by this “Now I’ve got you, I can watch you“. The dB’s thus left their mark on the history of love songs.

Overall, it is true that Stands for deciBels is less consistent than some other great power pop albums previously reviewed on Still in Rock. However, Stands for deciBels drew on many influences that it tried to bring together under this genre, and that is what makes it particularly eminent. And then, while Stands for deciBels is sometimes less obvious than some other records of the genre, you still end up discovering many memorable melodies in it.

Note that the dB’s’ story is not limited to this album. Give a chance to Like This, the band’s third album, which contains the brilliant “A Spy in the House of Love“, further proof that this band is one of the great pop classics in history. Yo La Tengo, The Posies and the whole new wave scene owe it a great deal, which these artists acknowledge. So, ready for a little slice of history?

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Original version (French)

The dB’s était un groupe de power pop créé en 1978 en New York. A la base de sa création se trouve Chris Stamey, auparavant connu pour avoir joué avec Alex Chilton (Big Star) et Richard Lloyd (Television). Il formera les dB’s dans la foulée et deux albums paraîtront sous son leadership : Stands for Decibels et Repercussion, respectivement en 1981 et 1982, tous deux via Albion Records. Et puis, il avait également Peter Holsapple à ses côtés, connu pour avoir participé au groupe R.E.M. (sur lequel Pavement a écrit un titre fabuleux, sic...). L’histoire des dB’s sera ensuite compliquée, mais qu’importe finalement tant ces deux LPs sont au-dessus de ses autres albums et captivent ainsi toute notre attention.
L’article du jour est l’occasion de revenir sur ce tout premier album, Stands for Decibels, petit chef-d’œuvre power pop / jangle pop qui aura participé de l’histoire de ce genre musical. A la production, on retrouve Roger Bechirian, connu pour avoir travaillé avec Nick Lowe, Paul Carrack, Elvis Costello et Dave Edmunds… rien que ça ! Notons également le travail d’Alan Betrock, producteur de Blondie, de Richard Hell & the Voidoids et de Ronnie Spector, en autre. Vous l’aurez compris, l’équipe qui se cachait derrière cet album était plutôt sensationnelle. Et ça s’entend.
“Black and White“, le premier titre, est déjà le meilleur de cet LP. La maitrise power pop dont font part les dB’s est au sommet du genre. Les lines up de l’époque, avec Plimsouls & consorts, n’avaient strictement rien à envier à la pop de la fin des années ’80. Tout la pop moderne a été inventée avec ces artistes, “Black and White” est non seulement un témoignage de ce que l’on peut y faire de mieux, mais aussi, un hit qui qui n’en finira jamais de nous virevolter. Quant à “Dynamite“, c’est un titre plus eighties, et aussi moins tubesque. C’était osé pour un premier album, c’était bienvenu.
“She’s Not Worried” a des tendances de Queen, c’est nécessairement bien moins bon. Les dB’s avaient mieux à faire du côté power pop. “The Fight” continu sur le côté burlesque, mais les dB’s y ajoutent un peu de rock’n’roll, on sent poindre d’excellents morceaux à venir. “Espionage” fait ressortir la pre-mouvance new wave des dB’s. Le groupe était anglais, ce que plusieurs titres font apparaître à l’évidence. Celui-ci en fait partie. Et puis, vient “Tearjerkin‘”, le dernier titre de la face A, l’un des hits de cet LP. On se répète ce couplet sans fin : 

“You can take a photograph
Take another one of those
You can take off your clothes
Take the covers off the bed
But don’t take back what you said”
“Cycles Per Second” va très vite, et puis, avec l’omniprésence de la basse, on jurerait entendre un titre d’Elvis Costello. Les dB’s introduisent la face B de cet album sur un titre difficile à saisir. “Bad Reputation“, est plus franc tant il fait partie du genre de morceaux power pop par excellente. Avec son petit côté glam rock, il relate les aventures d’une bad girl, le type de fille un peu décriée parce qu’elle aime bien les mecs qui portent la jacket de l’équipe de baseball du lycée, voyez. “New girl in school, she looks cool, Cool enough to cool you down like a summer vacation“. Ah, la power pop et le thème high school, toute une histoire…

Vous ne pensiez pas que l’on parcourrait un album de power pop sans un titre d’amour ? Quand même… Le voici avec “Big Brown Eyes“. On ne peut pas être plus claire, “Every time I look into your big brown eyes I get paralyzed, paralyzed Every time you take a step down“. “I’m in Love” enfonce le clou sur l’un des trois meilleurs titres de cet LP. L’album se conclut sur “Moving in Your Sleep“, un classique de classe mondiale. Qui ne connait pas ce morceau ? Qui n’a jamais été sensibilisé à ce “Now I’ve got you, I can watch you“. Les dB’s ont ainsi marqué l’histoire des chansons d’amour.
Dans l’ensemble, il est vrai que Stands for deciBels est moins consistant que certains autres grands albums de power pop précédemment chroniqués sur Still in Rock. Seulement, Stands for deciBels allait chercher de nombreuses influences qu’il tentait de regrouper sous ce genre, et c’est en cela qu’il est particulièrement éminent. Et puis, si Stands for deciBels est parfois moins évident que certains autres opus du genre, on finit tout de même par y découvrir de nombreuses mélodies mémorables.
Notons que l’histoire des dB’s ne se limite pas à cet album. Donnez une chance à Like This, le troisième album du groupe qui contient le génial “A Spy in the House of Love“, autre preuve de ce que ce groupe est l’un des grands classiques pop de l’histoire. Yo La Tengo, The Posies et toute la scène new wave lui doivent beaucoup, ce que ces artistes reconnaissant. Alors, prêt pour une petite part d’histoire ?

The dB’s – Black and White (1981)
The dB’s – Bad Reputation (1981)

Bonus :

The dB’s – A Spy in the House of Love (1984)

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